L’héritage d’innovation de l’Égypte ancienne – de l’écriture sophistiquée à l’architecture monumentale – continue de façonner la société moderne. L'une de ses figures les plus durables, Cléopâtre VII, était connue pour sa cruauté politique, notamment pour l'exécution de sa demi-sœur, Arsinoë IV. Pendant près d'un siècle, les archéologues ont cru avoir retrouvé les restes d'Arsinoë, mais de récentes preuves ADN infirment cette hypothèse.
Dirigée par l'anthropologue Gerhard Weber de l'Université de Vienne, une équipe de l'Académie autrichienne des sciences a collaboré avec des spécialistes des datations, des généticiens et des orthodontistes de la même université pour tester le crâne et le squelette post-crânien qui avaient été récupérés séparément. Leur étude, publiée dans Scientific Reports , confirme que les deux morceaux appartiennent au même individu, mais la présence d'un chromosome Y prouve qu'il s'agit d'un homme. L'imagerie à haute résolution et l'analyse médico-légale indiquent en outre que l'enfant a souffert d'importants troubles du développement et est décédé entre 205 av. et 36 avant JC, âgés d'environ 11 à 14 ans.
La découverte du crâne en 1929 par les archéologues autrichiens Josef Keil et Max Theuer dans un sarcophage en marbre dans les ruines de l'Octogone à Éphèse (Turquie moderne) a déclenché les premières spéculations. L’évaluation préliminaire de Keil, manquant de données concrètes, suggérait que le crâne appartenait à un individu digne au début de la vingtaine. Une analyse ultérieure réalisée par Josef Weninger, directeur de l'Institut d'anthropologie de l'Université de Vienne, a renforcé l'hypothèse selon laquelle le crâne provenait d'une jeune femme raffinée.
Les restes post-crâniens n'ont été redécouverts qu'en 1982, un examen approfondi ayant été retardé jusqu'à ce que Hilke Thür revisite la tombe en 1993. Des fragments supplémentaires ont fait surface en 2007, mais en 2009, ces os étaient toujours traités comme un individu distinct du crâne, probablement celui d'une femme âgée de 15 à 17 ans décédée entre 210 av. et 20 av. Cette chronologie correspondait parfaitement à l'exécution d'Arsinoë IV en 41 avant JC, ordonnée par Marc Antoine à la demande de Cléopâtre après l'échec de son siège d'Alexandrie.
Même si la chronologie semblait plausible, l’absence de preuves ADN définitives a permis aux hypothèses de persister. Les nouvelles découvertes incitent maintenant à rechercher les véritables restes d'Arsinoë et invitent à une enquête plus approfondie sur les raisons pour lesquelles un garçon dont la lignée remonte à la Sardaigne ou à la péninsule italienne a été enterré dans une tombe grecque importante.