Après la réussite de sa répétition « Checkpoint », Le premier vaisseau spatial d'échantillonnage d'astéroïdes de la NASA est un pas de plus vers l'atterrissage sur l'astéroïde Bennu. Hier, Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a effectué le premier essai de sa séquence de collecte d'échantillons, atteignant une altitude approximative de 246 pieds (75 mètres) au-dessus du site Nightingale avant d'exécuter une brûlure en retrait depuis l'astéroïde. Rossignol, Le site de prélèvement primaire d'OSIRIS-REx, est situé dans un cratère dans l'hémisphère nord de Bennu.

La répétition de quatre heures de Checkpoint a conduit le vaisseau spatial à travers les deux premières des quatre manœuvres de la séquence d'échantillonnage :la combustion de départ d'orbite et la combustion de Checkpoint. Le point de contrôle est ainsi nommé car c'est l'endroit où le vaisseau spatial vérifie de manière autonome sa position et sa vitesse avant d'ajuster sa trajectoire vers le lieu de la troisième manœuvre de l'événement.

Quatre heures après avoir quitté son orbite de sécurité de 0,6 mile (1 km), le vaisseau spatial a effectué la manœuvre de Checkpoint à une altitude approximative de 410 pieds (125 mètres) au-dessus de la surface de Bennu. De là, le vaisseau spatial a continué à descendre pendant neuf minutes supplémentaires sur une trajectoire vers - mais n'atteignant pas - l'emplacement de la troisième manœuvre de l'événement d'échantillonnage, la brûlure "Matchpoint". Après avoir atteint une altitude d'environ 246 pieds (75 m) - la plus proche que le vaisseau spatial ait jamais été de Bennu - OSIRIS-REx a effectué une combustion arrière pour terminer la répétition.

Pendant la répétition, le vaisseau spatial a déployé avec succès son bras d'échantillonnage, le mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go (TAGSAM), de son plié, position de stationnement à la configuration de collecte d'échantillons. En outre, certains des instruments du vaisseau spatial ont collecté des images scientifiques et de navigation et ont effectué des observations spectrométriques du site d'échantillonnage, comme cela se produira lors de l'événement de prélèvement d'échantillons.

Cette première répétition a permis à l'équipe de la mission de s'entraîner à naviguer dans le vaisseau spatial à la fois lors des manœuvres de départ en orbite et de point de contrôle et avec l'occasion de vérifier que l'imagerie du vaisseau spatial, les systèmes de navigation et de télémétrie ont fonctionné comme prévu pendant la première partie de la séquence de descente. La répétition du point de contrôle a également donné à l'équipe la confirmation que le système de guidage Natural Feature Tracking (NFT) d'OSIRIS-REx a estimé avec précision la position et la vitesse du vaisseau spatial par rapport à Bennu alors qu'il descendait vers la surface.

L'équipe de mission a maximisé le travail à distance au cours du dernier mois de préparation de la répétition de Checkpoint, dans le cadre de la réponse COVID-19. Le jour de la répétition, un nombre limité de personnel a surveillé la télémétrie du vaisseau spatial depuis les installations de Lockheed Martin Space, le Goddard Space Flight Center de la NASA et l'Université de l'Arizona, prendre les mesures de sécurité appropriées, tandis que le reste de l'équipe a joué son rôle à distance.

"Cette répétition nous a permis de vérifier les performances du système de vol pendant la descente, notamment la mise à jour et l'exécution autonomes du Checkpoint burn, " dit Rich Burns, Chef de projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "L'exécution de cette étape monumentale en cette période de crise nationale témoigne du professionnalisme et de la concentration de notre équipe. Cela en dit long sur leur attitude" positive "et, espérons-le, servira de bonne nouvelle en ces temps difficiles."

Le vaisseau spatial se rendra jusqu'à la surface de l'astéroïde lors de sa première tentative de prélèvement d'échantillons, prévu pour le 25 août. Lors de cet événement, Le mécanisme d'échantillonnage d'OSIRIS-REx touchera la surface de Bennu pendant environ cinq secondes, tirer une charge d'azote sous pression pour perturber la surface et prélever un échantillon avant que le vaisseau spatial ne recule. Le vaisseau spatial doit renvoyer l'échantillon sur Terre le 24 septembre, 2023.