À l'aide d'une caméra acoustique qui visualise la pression acoustique, des chercheurs de l'Université de Vienne ont étudié les cris des éléphants d'Asie. Les éléphants émettaient leurs "grondements" à basse fréquence principalement par leur trompe ou par leur bouche et leur trompe simultanément, et rarement par leur bouche seule. Il s'agit de la première étude à démontrer de manière concluante l'émission combinée d'appels oraux et nasaux chez un animal non humain. L'étude a récemment été publiée dans la revue Animals .

Les éléphants ont le plus long allongement nasal au monde. Sans surprise, leurs grondements à basse fréquence partiellement infrasonores résonnent encore plus profondément lorsqu'ils sont émis à travers le long tronc. Une équipe de biologistes cognitives, Veronika Beeck et Angela Stoeger, de l'Université de Vienne vient de montrer que ces résonances du tractus vocal, connues sous le nom de prononciation nasale dans le langage humain, jouent également un rôle crucial dans la communication animale. Les chercheurs suggèrent que la flexibilité vocale accrue des éléphants d'Asie leur permet potentiellement d'encoder plus d'informations. De plus, les résonances à basse fréquence peuvent améliorer la transmission des appels sur de longues distances.

Les humains forment des voyelles à travers les positions de la langue, les lèvres et l'ouverture de la bouche, façonnant ainsi les résonances de leur appareil vocal. Plus précisément, en ouvrant le velum et en laissant passer l'air à travers les cavités buccale et nasale simultanément, les humains « nasalisent » le son des voyelles. Dans de nombreuses langues, comme le français ou l'hindi, la nasalisation des voyelles modifie le sens d'un mot, comme beau [bo] signifiant "beau" en français et bon [bõ] nasalisé signifiant "bon".

Jusqu'à présent, on s'attendait à ce que les mammifères aient beaucoup moins de flexibilité pour modifier leur appareil vocal (les voies orale et nasale au-dessus du larynx) et donc le timbre de leurs appels. Chez les animaux, les appels diffèrent souvent uniquement en étant émis soit par la bouche, soit par le nez. Dans cette étude en cours, les chercheurs viennois se sont associés aux ingénieurs Gunnar Heilmann et Michael Kerscher. Ensemble, ils ont pointé une caméra acoustique vers des éléphants d'Asie au Népal pour voir comment ils émettent leurs cris. La caméra acoustique, comme une caméra thermique, affiche la pression acoustique en code couleur.

Les appels étaient pour la plupart émis par le coffre. « À notre grande surprise, la caméra acoustique a également clairement montré des appels émis simultanément par la bouche et le nez. Les spectres de résonance de ces appels étaient très similaires à ceux décrits dans les voyelles nasales humaines », explique Veronika Beeck. Bien que cela ait déjà été suggéré chez les daims, les éléphants de mer et les singes Diana, il s'agit de la première étude à prouver de manière concluante les cris combinés par voie orale et nasale.

Sur la base de ces nouvelles preuves, les chercheurs suggèrent que les cris des mammifères pourraient être plus flexibles qu'on ne le pensait auparavant. La communication acoustique joue un rôle essentiel dans les systèmes sociaux, tels que le matriarcat complexe des éléphants, mais la fonction exacte des appels mixtes émis par la bouche et le tronc reste à étudier. + Explorer plus loin

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