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Bien que les lovebugs soient souvent associés au ciel ensoleillé de la Floride, il s’agit en réalité d’une espèce envahissante arrivée aux États-Unis en provenance d’Amérique centrale au début des années 1900. Depuis le Texas, ils se sont répandus vers l’est, établissant une présence permanente en Floride au milieu du XXe siècle. Ces insectes sont célèbres pour leurs vols nuptiaux semestriels en avril-mai et août-septembre, qui ont historiquement créé des essaims spectaculaires, mais problématiques.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, le nombre de lovebugs en Floride a atteint des niveaux tels que le représentant démocrate William Chappell Jr. a témoigné à Washington, D.C., décrivant leurs « proportions gigantesques » et la « situation dangereuse » qu’ils ont créée. Selon Chappell, les essaims ont perturbé le tourisme, obstrué les climatiseurs et les radiateurs des voitures et rendu la conduite de jour dangereuse. À la fin de la décennie, les populations avaient suffisamment diminué pour qu'elles soient considérées davantage comme des nuisances que comme une menace pour la sécurité publique.
Depuis lors, les lovebugs sont restés un élément familier de la vie en Floride, troublant les automobilistes année après année. Pourtant, en 2023, les insectes semblent avoir presque entièrement disparu, et les experts sont intrigués par ce déclin soudain.
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Leur nom vient de leurs rituels d'accouplement élaborés, et ils sont facilement reconnaissables à leur thorax rouge ou orange et à leurs ailes violettes distinctives. Les essaims peuvent atteindre jusqu'à un million d'insectes, transformant les pare-brise de Floride en un tableau vivant chaque printemps et chaque automne.
Même si le pic a eu lieu dans les années 1970, les lovebugs sont devenus un événement saisonnier normal. Ruth McIlhenny, qui a déménagé à Gainesville en 1997, s'est d'abord émerveillée devant les essaims avant d'apprendre à coexister avec eux. Les résidents récents signalent une forte baisse du nombre, mais aucune explication définitive n'a émergé.
Norman Leppla, professeur au département d'entomologie et de nématologie de l'Université de Floride, étudie les lovebugs depuis les années 1970. Il note que leur disparition est alarmante, mais reconnaît que le financement de la recherche est rare car les insectes sont considérés comme des nuisances plutôt que des menaces.
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Les scientifiques mettent en garde contre une « apocalypse des insectes » mondiale, avec une baisse des populations mondiales d’insectes d’environ 2 % par an en raison de la déforestation, des pesticides, de la pollution lumineuse et du changement climatique. Actuellement, 40 % de toutes les espèces d’insectes sont en déclin, une tendance qui met en danger les écosystèmes et l’agriculture. En 2012, les services de pollinisation par les insectes étaient évalués à 34 milliards de dollars, illustrant leur importance économique.
Depuis 1992, les scientifiques – y compris les lauréats du prix Nobel – ont appelé à une action urgente pour protéger les insectes, avertissant que l’ère industrielle pourrait déjà avoir éliminé 5 à 10 % des espèces, soit 250 000 à 500 000 insectes. Une étude de 2020 prédit que jusqu'à un million d'espèces, dont la moitié sont des insectes, risquent de disparaître dans les décennies à venir.
Bien que la cause exacte de la disparition des lovebugs en Floride reste inconnue, il est plausible que les mêmes facteurs à l'origine du déclin mondial soient à l'œuvre.
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Sans recherche ciblée, les raisons de ce déclin sont spéculatives. Le changement climatique pourrait modifier l’environnement de la Floride vers un climat moins tropical, poussant potentiellement les lovebugs vers des habitats plus favorables. Leppla note que les insectes sont remarquablement robustes, probablement résilients aux récentes sécheresses et attirés par les gaz d'échappement des automobiles.
Il suggère que de vastes « pressions » telles que le changement climatique, la perte d’habitat et la pollution sont probablement les coupables. Leppla est sceptique quant au retour des lovebugs, citant un déclin constant sur trois ans. Il spécule également qu'un agent pathogène ou un parasite pourrait affecter la population.
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Contrairement à de nombreux ravageurs, les lovebugs ne sont pas venimeux, ils mordent ou piquent et ne transmettent pas de maladies. Leur principale nuisance est leur nombre, qui peut obstruer les climatiseurs et les radiateurs des véhicules. Cependant, ils contribuent à la décomposition du matériel végétal mort par l’intermédiaire de leurs larves. Leurs vols nuptiaux saisonniers ont également servi de rappel subtil du changement des saisons pour de nombreux Floridiens.
Bien que certaines punaises d'amour persistent dans les zones rurales, en particulier dans les fermes et les pâturages, Leppla ne signale que de petites populations dispersées. Les chiffres actuels sont bien inférieurs aux sommets historiques, et sans étude systématique, la cause de ce changement dramatique restera un mystère.
