Des observations récentes ont suscité un débat sur la question de savoir si les grands dauphins de l'océan Indien pourraient ingérer intentionnellement d'infimes doses de tétrodotoxine, la puissante neurotoxine présente dans le poisson-globe. Dans un documentaire de la BBC de 2014, Dolphin :Spy in the Pod , des chercheurs ont filmé un groupe de dauphins près du Mozambique lançant un poisson-globe d'avant en arrière, le reniflant doucement avec leur museau et le mâchant sans l'avaler. Les dauphins ont ensuite flotté à la surface et ont regardé leurs propres reflets, un comportement souvent associé à des états altérés de conscience.
La tétrodotoxine est un puissant bloqueur des canaux sodiques voltage-dépendants, ce qui en fait l'un des poisons naturels les plus mortels connus. Il est environ 1 000 fois plus toxique que le cyanure et peut provoquer une paralysie respiratoire chez l'homme en cas d'ingestion. La toxine est également présente chez certains invertébrés marins et a été étudiée pour ses propriétés analgésiques potentielles à très faibles doses.
Contrairement à une ingestion accidentelle, la mastication prudente des dauphins et leur refus d’avaler le poisson suggèrent un comportement appris et intentionnel. Leurs actions reflètent celles des chefs de sushi expérimentés qui manipulent le fugu, un poisson-globe prisé au Japon, mais même les chefs chevronnés ne peuvent éviter un empoisonnement accidentel. La technique précise des dauphins indique qu'ils ont peut-être développé une tolérance ou appris à atténuer les effets de la toxine.
Bien que les images fournissent des indices intrigants, de nombreux chercheurs mettent en garde contre l’interprétation du comportement des dauphins comme une consommation de drogues à des fins récréatives. Des interactions ludiques similaires ont été documentées avec d’autres espèces de poissons, et la reconnaissance de soi dans le miroir peut se produire sans aucune substance intoxicante. D'autres études contrôlées sont nécessaires pour déterminer si l'état observé est induit pharmacologiquement ou simplement une forme de jeu social.
En bref, les éléments de preuve indiquent que les dauphins se livrent à une interaction complexe, peut-être intentionnelle, avec le poisson-globe, qui peut entraîner une exposition à de faibles doses de tétrodotoxine. Qu'il s'agisse d'une forme d'automédication, d'un jeu social ou d'un phénomène comportemental inconnu reste un sujet de recherche future.