L’origine de la vie reste l’une des questions les plus profondes de la science. Bien que l’évolution humaine soit souvent évoquée depuis les premiers hominidés, la compréhension de nos profondes ancêtres nous oblige à remonter très loin dans l’histoire de la Terre. Un moment charnière de notre passé évolutif a été la transition des vertébrés de l’eau à la terre. Les empreintes fossilisées de ces premiers animaux terrestres fournissent une preuve tangible de ce changement, et des découvertes récentes pourraient remodeler considérablement ce récit.
En 2021, deux chasseurs de fossiles amateurs le long de la Broken River à Victoria ont découvert une série d’empreintes de griffes incrustées dans le calcaire. Les découvertes ont été transmises aux chercheurs de l’Université Flinders d’Adélaïde, qui les ont identifiées comme appartenant à un amniote – une lignée qui comprend tous les reptiles, oiseaux et mammifères. Les empreintes ont été datées il y a entre 358,9 et 354 millions d'années, ce qui les situe à la fin du Dévonien.
Cette découverte est un choc pour la communauté scientifique, car on pensait auparavant que les amniotes auraient évolué seulement 35 à 40 millions d'années plus tard, à la fin du Carbonifère. Les empreintes de griffes de Victoria constituent désormais la plus ancienne preuve connue de fossiles d'amniotes, ce qui suggère que les premiers véritables vertébrés terrestres sont apparus bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.
Les traces de griffes sont une marque claire des reptiles terrestres, les distinguant des amphibiens, qui manquaient de telles adaptations. La présence de griffes sur ces empreintes vieilles de 359 millions d’années indique que les premiers amniotes étaient déjà capables de marcher sur terre. Cela remet en question l'opinion de longue date selon laquelle la période du Dévonien était dominée exclusivement par la vie aquatique et que les extinctions massives qui ont suivi ont stoppé l'évolution des vertébrés terrestres.
Le Dévonien s’est terminé par une série d’extinctions massives qui ont anéanti 70 à 80 % des espèces marines. Le fait que les amniotes ont survécu à ces événements et ont continué à prospérer sur terre fournit un nouvel aperçu de la résilience et de l'adaptation au cours de l'une des époques les plus turbulentes de la Terre.
Ces résultats ont été publiés le 14 mai 2024 dans la revue Nature , soulignant l'effort de collaboration entre les scientifiques citoyens et les chercheurs universitaires pour affiner notre compréhension du passé profond de la Terre.