Bien que la mort cérébrale retienne beaucoup l’attention du public, elle ne survient que dans environ 2 % de tous les décès d’adultes dans les hôpitaux américains. Les malentendus persistent, en particulier lorsque des conditions telles qu’un état végétatif, une hypothermie ou une intoxication médicamenteuse imitent la mort cérébrale. Pour distinguer une véritable mort cérébrale, les cliniciens effectuent une série d'évaluations par étapes aboutissant au test d'apnée définitif, qui vérifie le réflexe le plus fondamental du patient :la respiration.
Depuis les années 1970, les progrès de la ventilation mécanique et de l’assistance circulatoire ont permis aux patients de survivre longtemps après l’arrêt des fonctions cérébrales. Ces avancées ont donné naissance à l’Uniform Determination of Death Act en 1981, qui définit la mort cérébrale comme la cessation irréversible de toute activité cérébrale, y compris du tronc cérébral qui régit la respiration et le rythme cardiaque. En 1995, l'Académie américaine de neurologie (AAN) a codifié des critères médicaux précis pour diagnostiquer la mort cérébrale.
Selon l’AAN, la mort cérébrale survient lorsque toutes les fonctions du cerveau, y compris le tronc cérébral, s’arrêtent définitivement. Cela résulte généralement d’un déficit en oxygène :les tissus cérébraux ne reçoivent pas suffisamment d’oxygène, ce qui entraîne un gonflement, une augmentation de la pression intracrânienne et une diminution supplémentaire du flux sanguin. Sans oxygène, les neurones meurent de manière irréversible.
Les traumatismes crâniens, en particulier ceux résultant d'un coup violent à la tête, sont le déclencheur le plus courant chez les adultes. Les dommages directs au tissu cérébral augmentent la pression intracrânienne et altèrent la perfusion. Une hémorragie entre le cerveau et ses méninges protectrices (hémorragie sous-arachnoïdienne) peut également augmenter la pression. De plus, un arrêt cardiaque prolongé qui retarde le début de la réanimation cardio-pulmonaire (RCP) peut entraîner une hypoperfusion cérébrale et une mort cérébrale ultérieure.
Les patients qui se remettent d’un traumatisme crânien peuvent initialement entrer dans le coma, un état d’insensibilité totale. Bien que le coma soit une condition préalable à l'évaluation de la mort cérébrale, un protocole de diagnostic rigoureux s'ensuit pour éviter les erreurs de diagnostic.
Premièrement, les cliniciens identifient la cause sous-jacente du coma grâce à un examen physique approfondi, des études de laboratoire et une imagerie. Les directives imposent une période de sevrage suffisante pour tout sédatif ou bloqueur neuromusculaire, ainsi qu'une normalisation de la température centrale et de la tension artérielle.
Ensuite, l’examinateur vérifie les réflexes du tronc cérébral :les pupilles réagissent à la lumière, les mouvements oculaires lorsque la tête tourne, le réflexe de clignement lorsque l’oreille est touchée avec de l’eau glacée et les réactions de nausée ou de toux à la stimulation oropharyngée. L'absence de ces réflexes déclenche l'évaluation finale :test d'apnée.
Pendant le test d'apnée, le patient est brièvement déconnecté du ventilateur tandis que les signes vitaux sont surveillés pendant huit à dix minutes. Un manque de respiration spontanée couplé à une augmentation marquée du CO₂ artériel confirme l'absence de pulsion respiratoire, répondant aux critères diagnostiques de mort cérébrale.
Lorsque les tests d’apnée ne sont pas concluants ou contre-indiqués, des études de confirmation supplémentaires peuvent être utilisées. Il s'agit notamment de l'imagerie du flux sanguin cérébral avec des traceurs radioactifs, de l'échographie Doppler transcrânienne pour détecter les pulsations artérielles ou de l'électroencéphalographie pour évaluer l'activité électrique.
Une fois la mort cérébrale établie, le patient est légalement déclaré décédé. Selon les souhaits du patient et de sa famille, le maintien en vie peut être interrompu ou le processus de don d'organes peut être lancé.