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Le perroquet nocturne (Pezoporus occidentalis) compte parmi les avifaunes les plus mystérieuses d’Australie. Avec une longueur de corps de 8 à 10 pouces et une envergure atteignant 18 pouces, l'oiseau affiche une subtile mosaïque de vert, de jaune et de noir, se fondant parfaitement dans les prairies à spinifex qu'il habite.
Contrairement aux espèces nocturnes typiques telles que les hiboux ou les engoulevent, le perroquet nocturne prend rarement son envol. Il passe la majorité de son temps à rôder sur le sol, dissimulé dans des touffes denses de spinifex. Les graminées fournissent à la fois de la nourriture (son régime principal est constitué de graines de spinifex) et un abri, formant un dôme naturel qui le protège des prédateurs et du soleil australien.
Signalé pour la première fois en 1845, le perroquet nocturne a été collecté plus de 20 fois à la fin du 19e siècle. Cependant, après un seul spécimen en 1912, l’espèce a disparu des archives scientifiques. Pendant des décennies, les experts l'ont déclaré éteint, une croyance qui ne sera remise en question qu'un siècle plus tard.
Des observations non confirmées ont persisté tout au long de la seconde moitié des années 1900, y compris des rapports d'une équipe du Musée d'Australie du Sud qui affirmait avoir localisé plusieurs oiseaux dans des zones reculées. La seule preuve physique retrouvée après 1912 était un spécimen momifié trouvé au bord d'une route en 1990.
Le moment charnière est survenu en 2013 lorsqu’un ornithologue a pris une série de photographies à basse résolution dans l’arrière-pays du Queensland. Des travaux de terrain ultérieurs ont confirmé la présence d'oiseaux vivants, permettant aux chercheurs d'installer un traceur GPS léger sur un perroquet nocturne. Cette découverte a donné lieu à la création de la réserve Pullen Pullen, une réserve faunique de 200 milles carrés qui protège désormais l'habitat principal de cette espèce énigmatique. Bien que l'emplacement exact de la population reste confidentiel, les limites de la réserve fournissent un cadre pour les efforts de conservation en cours.
En 2020, une collaboration entre l'Université du Queensland et les rangers autochtones a établi plus de 30 stations de surveillance acoustique dans la zone protégée autochtone de Ngururrpa. Ces sites ont été conçus pour capter les vocalisations distinctives de l’oiseau. Des caméras placées sur chaque point d'accès d'enregistrement ont ensuite confirmé une population stable d'environ 50 individus, un chiffre publié dans la revue à comité de lecture Wildlife Research. .
Les incendies de forêt dominent le paysage des menaces. L'herbe Spinifex, essentielle à la fois pour se nourrir et se percher, met des années à repousser dans les fourrés denses dont dépendent les perroquets nocturnes. Un seul incendie peut décimer des hectares d'habitat, rendant de vastes zones impropres à l'espèce.
La prédation présente également un risque important. Alors que les dingos étaient initialement suspectés, l'analyse des excréments de dingos a révélé une préférence pour les chats sauvages, qui sont devenus le principal prédateur des perroquets nocturnes. Une conservation efficace dépend du maintien d'un équilibre entre les dingos et les chats sauvages pour atténuer cette menace.
Ces découvertes soulignent la fragilité de l’existence du perroquet nocturne et soulignent l’urgence de stratégies de conservation ciblées. En abordant la gestion des incendies et le contrôle des prédateurs, nous pouvons contribuer à assurer un avenir à cet oiseau remarquable.