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Ces dernières années, les plantes succulentes ont gagné en popularité, devenant les plantes d’intérieur par excellence des millennials. Ces plantes tolérantes à la sécheresse, originaires des régions arides d'Afrique et des Amériques, nécessitent un minimum d'eau et d'entretien, ce qui les rend idéales pour les amateurs de plantes soucieux de leur budget.
S'appuyant sur cette tendance, une équipe de l'Université agricole de Chine du Sud a publié une étude révolutionnaire en août 2025 dans la revue Matter, démontrant comment elle faisait briller dans le noir la populaire succulente Echeveria « Mebina ».
Plutôt que de modifier le génome de la plante, les chercheurs ont injecté dans les feuilles des nanoparticules d’aluminate de strontium (SrAl2O4), un phosphore couramment utilisé dans les jouets qui brillent dans le noir. Lorsqu'il est exposé à la lumière, SrAl2O4 absorbe les photons puis les libère lentement sous forme d'une lueur de faible intensité. L'effet nécessite un codopant, généralement de l'europium, pour produire une rémanence prolongée pouvant durer plusieurs heures.
L'équipe a expérimenté diverses espèces et découvert que les espaces intercellulaires d'Echeveria « Mebina » constituent une matrice idéale pour distribuer et retenir les particules de phosphore. En conséquence, ils ont créé des plantes qui émettent des teintes vertes, oranges, rouges, bleues et même arc-en-ciel. Après seulement quelques minutes sous la lumière directe du soleil, les plantes peuvent être chargées puis briller pendant jusqu'à deux heures, avec la possibilité de se recharger rapidement une fois la lueur s'estompe.
Même si le concept de plantes vivantes émettant de la lumière est séduisant, des limites pratiques persistent. Les plantes dépendent toujours de la lumière directe du soleil pour se recharger et leur rémanence est relativement faible par rapport aux ampoules électriques. De plus, les effets à long terme de l'introduction de nanoparticules de phosphore inorganique dans les tissus végétaux restent incertains.
En 2020, des chercheurs ont génétiquement modifié des plants de tabac pour qu’ils expriment les gènes bioluminescents des champignons, produisant ainsi une lueur verte. Cependant, ces tentatives ont nécessité une édition complexe du génome et n’ont donné qu’une seule couleur. La méthode des nanoparticules contourne la manipulation génétique tout en offrant plusieurs couleurs, bien que le flux lumineux reste plus faible que l'éclairage conventionnel.
Néanmoins, ces plantes succulentes lumineuses ouvrent une voie de recherche fascinante à l’intersection de l’horticulture, de la nanotechnologie et de l’éclairage. À mesure que les scientifiques perfectionnent la technique et évaluent la sécurité, nous pourrions un jour voir des plantes bioluminescentes compléter, voire remplacer l'éclairage traditionnel dans des niches.