Grand, les saumons Masu physiquement forts se dispersent plus loin lorsqu'ils sont infectés par des parasites, échappant potentiellement à d'autres infections sur le site contaminé mais entraînant ironiquement une plus grande expansion du parasite, selon les chercheurs de l'Université d'Hokkaido.

Les hôtes infectés sont le "véhicule" de parasites paresseux, et leur comportement de dispersion détermine en grande partie l'étendue de la propagation des parasites dans la nature. La dispersion est considérée comme un comportement rationnel permettant aux hôtes infectés de s'échapper d'un habitat contaminé par des parasites et d'éviter d'autres infections. Cependant, s'échapper de l'habitat contaminé implique le risque alternatif de consommer de l'énergie et de rencontrer des ennemis naturels. Comment les hôtes infectés font-ils face à ce dilemme ?

Des chercheurs de l'Université d'Hokkaido et de l'Organisation de recherche d'Hokkaido ont émis l'hypothèse que seuls les grands, les individus physiquement forts peuvent parcourir de longues distances pour fuir un parasite, parce que le processus d'évasion est trop risqué pour les petits, individus physiquement faibles.

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs se sont concentrés sur le parasite larvaire de la moule d'eau douce Margaritifera laevis, dont le processus d'infection est simple et contrôlable expérimentalement. Margaritifera laevis devient parasite des branchies des jeunes saumons Masu (Oncorhynchus masou masou) après avoir été relâchés par sa mère sous forme de larves. Les larves infectent le saumon pendant environ 50 jours, au cours de laquelle les parasites sucent le sang de l'hôte et voyagent sur l'hôte vers différents endroits. Après leur période parasitaire, ils se développent en jeunes moules et commencent à vivre au fond des ruisseaux de montagne, l'expansion de la distribution de l'espèce.

Les chercheurs ont capturé, marqué et relâché 215 jeunes saumons Masu dans une partie du ruisseau Osatsu (Hokkaido, Japon), dont la moitié avait été artificiellement infectée par le parasite larvaire. Ils ont observé le comportement de dispersion des poissons dans un 1, section de 200 mètres du ruisseau et a étudié comment cela a changé en fonction de leur statut d'infection et de la taille de leur corps. Les chercheurs ont également créé un modèle de simulation numérique pour étudier comment la dispersion des jeunes saumons Masu affecterait la persistance et l'expansion du parasite.

Comme prédit, les expériences ont montré que grand, les poissons physiquement plus forts voyageaient plus loin tandis que les poissons plus petits avaient tendance à rester où ils étaient; cependant, ce comportement de dispersion n'a pas été observé chez les poissons non infectés. Ainsi, l'équipe a déduit que le comportement était causé par l'infection des poissons hôtes. Surtout, ce comportement de dispersion qui favorise potentiellement la survie des "poissons infectés" a eu des conséquences indésirables pour la "population de poissons" dans son ensemble, y compris pour les poissons non infectés. Dans leurs simulations, les populations de parasites persistaient quatre fois plus longtemps et envahissaient des zones six fois plus larges grâce au comportement de l'hôte. "Le comportement rationnel des plus gros saumons a peut-être contribué à étendre la zone d'infection tandis que les plus petits gardent l'habitat infecté infectieux, " dit Akira Terui de l'équipe de recherche.

"Bien que les saumons Masu individuels semblent se comporter de manière rationnelle, leurs actions ont ironiquement entraîné la persistance à long terme et une plus grande expansion de son parasite. Des recherches supplémentaires sur l'espèce et d'autres relations hôte-parasite pourraient aider à prédire comment les maladies se propagent chez les animaux sauvages, " ajouta Terui.