Bien que les araignées soient célèbres pour leur rôle dans la lutte naturelle contre les nuisibles, un sous-ensemble connu sous le nom d'araignées pirates (famille des Mimetidae) a développé un ensemble sophistiqué de tactiques prédatrices qui les distinguent des autres arachnides.
Les membres des Mimetidae – environ 150 à 200 espèces réparties dans 8 à 13 genres – sont généralement jaune-brun, dépourvus de leurs propres toiles de soie et sont réputés pour s'attaquer à d'autres araignées. Leur stratégie de chasse est centrée sur un mimétisme agressif :en tapotant ou en imitant les mouvements des proies ou les danses de cour, ils attirent les propriétaires de toiles sans méfiance dans une embuscade où ils sont capturés dans un « panier à cheveux » constitué des jambes du pirate.
Alors que les premières observations suggéraient que les araignées pirates étaient purement cannibales, des études récentes révèlent qu'elles agissent également comme des kleptoparasites, envahissant une toile pour consommer des proies déjà capturées. Ils ciblent occasionnellement d'autres arthropodes et se nourrissent activement lorsque des sources de nourriture alternatives sont disponibles.
Dans un article de 2023 dans Animal Behaviour , les chercheurs ont documenté une nouvelle tactique employée par l'espèce Gelanor siquirres dans les forêts tropicales des basses terres de la province de Heredia, au Costa Rica. Contrairement à la plupart des araignées pirates, qui exploitent les toiles existantes, cette espèce laisse tomber des brins de soie sèche depuis les cachettes des feuilles. Lorsqu’une araignée tisserande d’orbes fait tourner une ligne flottante, la soie du pirate s’attache, créant un pont que le tisserand d’orbes doit traverser. Alors que le tisserand d'orbes grimpe sur la ligne, le pirate descend et l'intercepte, obligeant ainsi la proie à « marcher sur la planche » jusqu'à sa disparition.
Selon Gustavo Hormiga, biologiste à l'Université George Washington, cette technique d'interception est « en fait assez sophistiquée » et n'a été documentée chez aucun autre groupe d'araignées.
Ces découvertes soulignent la course aux armements évolutive complexe parmi les araignées et mettent en évidence comment même les prédateurs les plus familiers peuvent développer des stratégies de chasse inattendues.