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Les récentes avancées paléontologiques ont réécrit notre image mentale des dinosaures. Contrairement aux énormes reptiles représentés dans "Jurassic Park" de Spielberg, de nombreuses espèces arboraient des plumes, et les oiseaux sont aujourd'hui les seuls descendants vivants de ces anciens reptiles. Pourtant, même avec ces connaissances fondamentales, de nouvelles découvertes continuent de remettre en question nos hypothèses, notamment le Microraptor, l'un des plus petits dinosaures jamais documentés, qui possédait non pas une mais quatre ailes.
Le nom Microraptor, qui signifie « petit voleur », a été attribué à un genre de dinosaures à plumes qui ne pesaient qu'environ deux à trois livres. Des preuves fossiles provenant de centaines de spécimens ont permis d'identifier trois espèces :Microraptor zhaoianus, Microraptor gui et Microraptor hanqingi. Bien que ces créatures partagent de nombreux traits aviaires, elles sont classées parmi les dinosaures non aviaires, ce qui souligne leur position en dehors de la lignée moderne des oiseaux. Une étude de 2012 dans Science suggèrent que les plumes des microraptors étaient d'un noir irisé avec un subtil éclat bleu, indiquant une structure sophistiquée des plumes au début de l'évolution des dinosaures.
Mais ce qui étonne vraiment les chercheurs, c’est la disposition des ailes du Microraptor. Si la fonction précise reste débattue, plusieurs hypothèses ont émergé :glisser entre les arbres, utiliser des membres emplumés pour faciliter la course, ou encore réaliser un vol propulsé. La possibilité d'un vol complet est encore controversée, mais chaque théorie met en avant les expériences évolutives qui ont ouvert la voie au vol aviaire moderne.
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Dans l'ornithologie contemporaine, un rapace fait référence à un oiseau de proie :faucons, faucons, etc. Le terme remonte au Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d’années, lorsque le monde était habité par des dinosaures primitifs ressemblant à des rapaces. Le microraptor faisait partie des plus petits de ces lève-tôt, offrant une fenêtre unique sur les origines du vol.
Le premier fossile de Microraptor est apparu dans un épisode controversé connu sous le nom de canular "Archaeoraptor", lorsqu'un agriculteur chinois a fabriqué un spécimen en combinant des os de plusieurs dinosaures différents. Une fois la contrefaçon révélée, les chercheurs ont comparé le segment de queue à un authentique fossile de Microraptor, solidifiant ainsi le spécimen sous le nom de Microraptor zhaoianus. Des découvertes ultérieures ont révélé que les membres postérieurs du Microraptor portaient des plumes primaires, essentiellement des ailes, ce qui le distinguait des autres dinosaures à plumes tels que l'Archaeopteryx.
Depuis, les scientifiques se sont penchés sur le rôle fonctionnel de ces quatre ailes. Alors que les premières études plaidaient en faveur d'un mode de vie planeur, d'autres suggèrent que la créature aurait pu voler propulsé, bien que cela reste controversé.
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Les chercheurs débattent depuis longtemps de la manière dont Microraptor utilisait sa configuration unique d’ailes. Étant donné qu’aucun oiseau moderne ne possède de plumes postérieures pleinement développées, les reconstructions expérimentales sont difficiles. L’opinion dominante est que Microraptor planait, un peu comme un écureuil volant, utilisant ses quatre ailes pour générer de la portance. Un article de 2007 dans les Actes de l'Académie nationale des sciences a décrit un glissement "phugoïde ondulatoire", où la queue apportait une portance et une stabilité supplémentaires lors des excursions aériennes.
Cependant, une étude réalisée en 2014 dans PLoS ONE s'est concentré sur Microraptor gui et a fait valoir que le dinosaure possédait les conditions morphologiques nécessaires pour un vol soutenu, bien qu'avec une efficacité aérodynamique limitée. Plus récemment, un article du PNAS de 2024 a examiné des traces suggérant que l'animal aurait pu battre des ailes en courant, offrant ainsi un avantage propulsif au sol, une forme de comportement aérien pré-aviaire.
Ces résultats divergents soulignent la complexité de la reconstruction de l’évolution précoce du vol. Le microraptor reste un modèle essentiel pour comprendre comment les dinosaures à plumes sont passés de la locomotion terrestre à la locomotion aérienne.