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Alors que de nombreux vertébrés – chimpanzés, dauphins, corbeaux et éléphants – sont connus pour leur intelligence, les invertébrés sont souvent considérés comme des extraterrestres. Cette perception a changé lorsqu'une seiche a réussi un test cognitif initialement conçu pour les humains.
Dans une étude de 2021 publiée dans les Actes de la Royal Society B, des chercheurs de Cambridge ont adapté le test classique de Stanford Marshmallow au monde aquatique. L'expérience originale, commencée dans les années 1970, offrait aux enfants le choix entre une guimauve maintenant ou deux après 15 minutes d'attente. Il s’est avéré plus tard que les enfants qui attendaient obtenaient de meilleurs résultats scolaires, liant la maîtrise de soi à l’intelligence. Bien que la méthodologie ait été affinée, le test reste une référence dans les sciences cognitives.
Les scientifiques de Cambridge ont appliqué les mêmes principes à la seiche. Au lieu de guimauves, ils ont utilisé des crevettes et des crevettes; au lieu d'invites verbales, les animaux ont été entraînés à répondre à des signaux symboliques. Les résultats ont été frappants :selon l'auteur principal Alexandra Schnell du Laboratoire de biologie marine de l'Université de Chicago, les seiches qui faisaient preuve d'une plus grande maîtrise de soi obtenaient de meilleurs résultats lors des tâches d'apprentissage ultérieures - des performances comparables à celles observées chez les vertébrés à gros cerveau tels que les chimpanzés.
L’étude de 2021 n’était pas la première à montrer que des seiches réussissaient le test de la guimauve. Une expérience réalisée en 2020 a également démontré la maîtrise de soi chez les céphalopodes. Les chercheurs ont proposé aux seiches le choix entre le crabe et les crevettes, constatant que les 29 préféraient toutes les crevettes. Ils ont ensuite entraîné un groupe à s'attendre à un programme d'alimentation strict :du crabe pour le petit-déjeuner et des crevettes pour le dîner. Les seiches ont appris à jeûner le matin, économisant ainsi de l'énergie pour un dîner de crevettes plus savoureux. Ce comportement de gratification différée est l'un des traits que les scientifiques cognitifs associent à une intelligence supérieure.
Pour éliminer les explications alternatives, Schnell et ses collègues ont affiné le test. Ils ont entraîné les seiches à associer des symboles spécifiques aux minuteries :un récipient transparent marqué d'un cercle s'ouvrait immédiatement, tandis qu'un triangle signalait un retard. Une crevette morte était placée dans le récipient marqué d’un cercle et une crevette vivante (la préférée des seiches) derrière le triangle. Choisir la crevette verrouillerait définitivement le récipient à crevettes. Les six seiches testées, déjà entraînées à reconnaître le triangle comme « attendre », ont résisté avec succès à la tentation, certaines attendant jusqu'à 130 secondes. Ces « étudiants vedettes » ont également excellé dans les tâches d'apprentissage ultérieures, soulignant les parallèles cognitifs entre les humains et les seiches.
De telles découvertes remettent en question l’idée selon laquelle les invertébrés sont primitifs sur le plan cognitif. Même si nous préférons les guimauves aux crevettes vivantes, les preuves montrent que les seiches possèdent des mécanismes de maîtrise de soi sophistiqués comparables à ceux des vertébrés.