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Les humains possèdent un certain nombre de caractéristiques anatomiques vestigiales – les mamelons masculins, par exemple – mais l’une des plus intrigantes est l’organe voméronasal (VNO). Bien que souvent considérée comme « inutile », cette petite structure olfactive accessoire peut encore jouer un rôle subtil dans la physiologie humaine.
Le VNO est un petit sac situé dans la partie antéro-inférieure de la cloison nasale. Il est relié à un réseau vasculaire et glandulaire qui abrite des cellules sensorielles capables de détecter les phéromones. Chez de nombreux mammifères, l’activation du VNO déclenche la libération de la gonadolibérine (GnRH), qui à son tour régule la production d’hormones sexuelles. La question de savoir si cette voie reste fonctionnelle chez l'homme est un sujet de débat en cours.
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Les récits historiques font remonter la première description du VNO à l'anatomiste néerlandais Frederik Ruysch en 1703, bien que la documentation concrète soit rare. Le chirurgien danois Ludwig Jacobson, qui a inventé le terme « organe de Jacobson », a explicitement nié sa présence chez l'homme en 1803. Néanmoins, des investigations ultérieures, allant de l'observation directe et de l'examen endoscopique à la tomodensitométrie, l'IRM et la microscopie électronique, ont documenté des structures de type VNO chez un sous-ensemble d'individus.
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Quantifier combien d’humains possèdent un VNO fonctionnel reste un défi. Une étude de 1998 publiée dans Acta Oto‑Laryngologica a examiné 200 cloisons nasales adultes. La rhinoscopie antérieure a identifié un sac de type VNO chez 16 % des sujets, tandis que l'endoscopie nasale a augmenté la détection à 76 %. Un rapport antérieur du Journal of Otolaryngology de 1985 avait révélé l’ouverture de l’organe chez 39 % des 100 adultes, mais des analyses post-mortem ont révélé des structures VNO dans 70 % des spécimens. Des données supplémentaires suggèrent une prévalence plus élevée chez les enfants, certaines études estimant sa présence chez jusqu'à deux tiers des jeunes.
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Des recherches ont cherché à déterminer si le VNO conserve un rôle fonctionnel. Une revue Cureus de 2018 a discuté d’études utilisant des potentiels électriques nasaux évoqués qui faisaient allusion à l’activité des récepteurs. Au contraire, les analyses génomiques indiquent que les gènes responsables de la détection des phéromones sont pseudogénisés chez l'homme, ce qui compromet la probabilité d'un VNO fonctionnel. De plus, un article de 2011 des European Annals of Otorhinolaryngology, Head and Neck Diseases détaille le développement embryonnaire du VNO, notant les connexions initiales avec l'hypothalamus qui régressent après la naissance, coupant ainsi la voie sensorielle.
Alors que les humains semblent capables de produire et de détecter des phéromones – des signaux chimiques qui influencent le comportement – les preuves suggèrent que la voie classique médiée par les VNO est largement inactive. La présence de cet organe chez certains individus souligne cependant l’histoire évolutive complexe de notre système olfactif.