Trois ans après le lancement de son ambitieux programme visant à sauver le rhinocéros blanc du Nord de l'extinction grâce à des technologies avancées de reproduction assistée, le consortium BioRescue tire une conclusion intermédiaire positive :Suite au 10e événement de récolte d'ovocytes immatures (ovocytes) chez la femelle rhinocéros blanc du Nord Fatu, l'équipe internationale a produit cinq embryons supplémentaires, portant le total à 22 issus de deux taureaux.

Cela nourrit l'espoir de réussir à terme à produire une nouvelle progéniture et de donner un nouvel avenir à un brouteur clé de l'Afrique centrale. Dans le même temps, le consortium accorde la plus haute importance au respect de la vie et du bien-être de chaque animal impliqué. Des évaluations vétérinaires et éthiques régulières des procédures de collecte d'ovocytes montrent que Fatu gère bien les procédures et ne montre aucun signe d'effets néfastes sur la santé.

La 10e collecte d'ovocytes chez les rhinocéros blancs du Nord (NWR) a été réalisée par une équipe de scientifiques et de défenseurs de l'environnement du Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), Ol Pejeta Conservancy, Safari Park Dvůr Králové, Kenya Wildlife Service (KWS) &Wildlife Research and Training Institute (WRTI) le 28 juillet 2022, à Ol Pejeta Conservancy au Kenya. L'équipe de BioRescue a pu collecter 23 ovocytes de Fatu, la plus jeune des deux femelles NWR restantes.

Les collectes d'ovocytes de Najin, la mère de Fatu, ont été arrêtées en 2021 à la suite d'une évaluation approfondie des risques éthiques. Les ovocytes ont été immédiatement héliportés au laboratoire d'Avantea à Crémone, en Italie. Après maturation, sept des ovocytes ont été fécondés à l'aide de sperme cryoconservé et décongelé du mâle décédé NWR Angalifu. Finalement, cinq embryons de Fatu ont été produits avec succès et cryoconservés dans de l'azote liquide.

Cette collecte faisait suite à la 9e collecte d'ovocytes effectuée au même endroit et par la même équipe le 24 avril. Sur 16 ovocytes collectés, trois embryons ont été produits dans le laboratoire d'Avantea, toujours à partir de la semence d'Angalifu. Les résultats positifs des deux procédures ont porté le nombre total d'embryons NWR produits à 22, tous issus de la femelle Fatu, dont la moitié a été engendrée par le mâle décédé Suni, né au Safari Park Dvůr Králové, en République tchèque, et l'autre moitié a engendré par Angalifu qui vivait à San Diego Zoo Safari Park, États-Unis.

Une fois que le protocole de transfert des embryons vers des receveuses femelles de rhinocéros blancs du sud (SWR) de substitution sera optimisé, les embryons constitueront la base d'une nouvelle population NWR, destinée à terme à reprendre son rôle écologique de brouteurs clés en Afrique centrale.

Pour mettre en place des conditions propices à un transfert d'embryon réussi, l'équipe a suivi attentivement les interactions du taureau SWR stérilisé Owuan, qui sert de détecteur d'oestrus, avec les éventuelles femelles porteuses qui partagent un enclos avec lui. Une fois que les conditions le permettront, l'équipe de BioRescue tentera de procéder à un transfert d'embryons, d'abord avec des embryons SWR pour démontrer que l'ensemble de la procédure fonctionne correctement avant que l'équipe n'utilise les embryons NWR extrêmement précieux. L'équipe examine actuellement si l'ajout de plus de femelles SWR au programme pourrait augmenter les chances de réussir le premier transfert d'embryon.

Thomas Hildebrandt, chef de projet BioRescue et chef du département de gestion de la reproduction à Leibniz-IZW, déclare qu'"en 2019, un jour avant notre première collecte mondiale d'ovocytes dans la NWR, j'ai dit :demain, nous allons changer le monde. Aujourd'hui, je peux dire que nous a fait :Les 5 nouveaux embryons NWR créés en une seule série de procédures constituent un nouveau record dans notre mission de sauver le NWR du bord de l'extinction. Au total, nous avons réussi à produire et à cryoconserver 22 embryons NWR purs à partir de 158 ovocytes collectés au cours de 10 collectes :148 de Fatu et 10 de Nájin. Notre prochain objectif est de produire avec succès une progéniture viable en inventant et en utilisant de nouvelles méthodes et techniques scientifiques de transfert d'embryons. Le travail scientifique révolutionnaire que nous établissons ici jettera les bases de futures initiatives de sauvetage et de conservation.

Jan Stejskal, directeur des projets internationaux au Safari Park Dvůr Králové, déclare que "l'obtention de 22 embryons de rhinocéros blancs du Nord en trois ans est une réussite fantastique. Cependant, nous devons continuer à produire des embryons NWR car plus d'embryons signifient simplement une plus grande chance de voir un Bébé NWR né dans le futur. Grâce à la coopération avec l'Association européenne des zoos et aquariums, nous avons des embryons de rhinocéros blancs du sud disponibles pour nos prochaines tentatives de transfert d'embryons. Bien que nous aimerions avoir un veau NWR dès que possible, il est nécessaire de procéder avec précaution et d'utiliser les embryons NWR uniques uniquement après avoir obtenu une grossesse avec les embryons SWR plus facilement accessibles."

Cesare Galli, directeur d'Avantea, déclare que "les nouveaux résultats et les succès continus de la précédente série de collectes montrent que nous avons développé un processus remarquablement fiable depuis la récolte des ovocytes via le transport jusqu'à la maturation, la fécondation, la culture d'embryons et la congélation. Suite ces routines, nous pouvons nous attendre à un nombre similaire d'ovocytes récoltés et d'embryons produits au cours des trois prochaines années."

Susanne Holtze, scientifique au Leibniz-IZW, déclare que "les nouveaux résultats sont également rassurants et prometteurs d'une manière différente. Nous ne voyons absolument aucun signe d'effets néfastes sur la santé des collectes répétées d'ovocytes à Fatu. Les résultats des procédures sont constants, mais la dernière collecte avec 23 ovocytes a été la plus réussie en termes de nombre d'ovocytes récoltés que notre équipe ait jamais réalisée chez des rhinocéros blancs du Nord."

Barbara de Mori, directrice du Laboratoire d'éthique pour la médecine vétérinaire, la conservation et le bien-être des animaux à l'Université de Padoue, déclare que "surveiller attentivement le bien-être des animaux concernés et équilibrer ces aspects avec les avantages de la conservation est d'une importance cruciale pour notre mission Semblable à notre décision de retirer Najin du programme - en raison d'un déséquilibre entre les risques pour le bien-être et les avantages pour la conservation - nous sommes tout à fait certains que pour Fatu, la combinaison de résultats très précieux pour la conservation de l'espèce et de faibles risques d'effets néfastes sur la santé pour elle en tant qu'animal individuel justifient la poursuite des collectes d'ovocytes."

Le Dr Patrick Omondi, directeur/PDG du Wildlife Research &Training Institute, déclare qu'ils « sont ravis des étapes du projet à ce jour. Le projet démontre le succès des partenariats et collaborations multi-institutionnels et multidisciplinaires pour sauver cet emblématique espèces de l'extinction. La collecte de 23 ovocytes au cours du 10e cycle de collecte d'ovocytes et la production de cinq embryons purs de rhinocéros blancs du Nord à partir d'eux démontrent l'optimisation continue des procédures de terrain et de laboratoire."

Brick. (Rtd) J.M. Waweru, directeur général, Kenya Wildlife Service (KWS), dit qu'ils "sont ravis que l'agence d'État du Kenya soit mandatée pour la conservation et la gestion de la faune et de ses habitats et en tant que partenaires du consortium BioRescue pour célébrer les réalisations fait dans les efforts de rétablissement du rhinocéros blanc du Nord avec 22 embryons développés jusqu'à présent. Nous continuerons à donner le leadership et le soutien nécessaires pour assurer le succès des efforts de rétablissement et à attendre avec impatience la naissance du premier rhinocéros blanc du Nord sur le sol kenyan après une longue période d'incertitude pour raviver les espoirs de sauver l'espèce d'une extinction imminente." + Explorer plus loin

Deux nouveaux embryons créés dans une course contre la montre pour empêcher l'extinction du rhinocéros blanc du Nord