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En tant que géants les plus emblématiques et les plus anciens du Mésozoïque, les dinosaures sauropodes dominaient le paysage avec leur cou imposant, leur corps massif et leur régime alimentaire herbivore spécialisé. Les paléontologues ont catalogué des centaines d'espèces de sauropodes, mais nombre d'entre elles partagent des similitudes anatomiques remarquables :cous allongés, queues longues, locomotion quadrupède et dépendance à l'égard de la matière végétale. Cependant, les matières végétales ne peuvent à elles seules expliquer leur extraordinaire stratégie digestive :des preuves suggèrent que de nombreux sauropodes ont également ingéré des calculs, appelés gastrolithes.
Les gastrolithes ne sont pas une nouveauté moderne. Aujourd’hui, les reptiles, les oiseaux et même certains mammifères avalent des roches pour faciliter la digestion, créant ainsi un « moulin gastrique » qui broie les aliments fibreux. Chez les baleines et les phoques, ces pierres peuvent également contribuer à la flottabilité. Pour les sauropodes, la théorie est que leurs énormes estomacs utilisaient des gastrolithes pour décomposer environ 75 livres de végétation chaque jour.
La clé de cette hypothèse est la dentition des sauropodes. Leurs dents ressemblent à de simples piquets ou ciseaux, efficaces pour déchirer les feuilles mais peu adaptées à la mastication. Contrairement aux vaches modernes, qui possèdent un estomac à plusieurs chambres, les sauropodes n'avaient pas de structures comparables. Par conséquent, ils comptaient largement sur les bactéries intestinales et le broyage mécanique par les gastrolithes pour traiter les aliments, une opinion confortée par l'absence de marques de mastication étendues sur leurs mâchoires.
Les premières découvertes de fossiles faisaient fréquemment état de pierres lisses incrustées dans la région abdominale des spécimens de sauropodes. Les paléontologues en ont donc déduit que ces roches fonctionnaient comme des moulins gastriques. Pourtant, une étude de 2006 dans les Actes de la Royal Society B a contesté ce point de vue, notant que les pierres étaient polies plutôt qu'abrasives, suggérant qu'elles n'avaient peut-être pas été activement barattées. L'auteur principal, Oliver Wings, a ensuite développé ce scepticisme dans un article de Fossil Record de 2014, affirmant que de nombreux prétendus gastrolithes étaient en réalité des dépôts pyroclastiques volcaniques qui ont migré dans le tube digestif post mortem ou via l'érosion.
Malgré ces débats, la majorité de la communauté scientifique reste favorable à l’hypothèse du gastrolithe, le considérant comme une adaptation plausible pour digérer les fibres végétales coriaces. La paléontologie repose par nature sur l'inférence à partir de preuves limitées (os, coquilles d'œufs et contexte sédimentaire), ce qui rend les conclusions définitives difficiles. Même si de futures découvertes, voire la technologie des machines à voyager dans le temps, pourraient régler la question, le consensus actuel souligne la remarquable ingéniosité digestive des sauropodes.