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Pour ceux qui sont sceptiques quant à l’évolution, les organes vestigiaux peuvent être déroutants. Le corps humain porte des vestiges d’adaptations ancestrales qui ne remplissent plus une fonction claire dans notre monde moderne. Les dents de sagesse, par exemple, aidaient autrefois à mâcher des aliments durs et non cuits, mais elles deviennent désormais souvent problématiques. L'organe voméronasal (VNO), également connu sous le nom d'organe de Jacobson, est un organe qui a suscité un débat scientifique en cours.
Chez de nombreux reptiles, mammifères et amphibiens, le VNO est une structure bien définie située à l'intérieur de la cavité nasale. Il agit comme un détecteur chimique hautement spécialisé, permettant aux animaux de percevoir les phéromones et autres signaux chimiques provenant de proies, prédateurs ou partenaires potentiels. Ce sens spécialisé peut être essentiel à la survie et au succès reproductif.
Les humains, cependant, ont une autre histoire. Des analyses récentes suggèrent que le VNO humain est probablement vestigial et non fonctionnel. Un article de 2023 publié dans Surgical &Radiologic Anatomy ont noté que les chirurgiens n'ont pas besoin de prendre de précautions particulières pour préserver le VNO pendant la chirurgie septale, faisant écho à la vision historique de l'appendice comme organe redondant. Pourtant, comme l'ont montré les recherches sur l'annexe, ces hypothèses peuvent changer avec de nouvelles preuves.
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L'existence du VNO chez l'homme n'est pas contestée. Les études anatomiques, les IRM, les tomodensitogrammes, les endoscopies et la microscopie électronique ont tous confirmé sa présence près de l'arête nasale, là où le cartilage rencontre l'os. Décrites comme un « sac aveugle », les cellules sensorielles du VNO sont structurellement similaires à celles du système olfactif principal, échantillonnant les produits chimiques en suspension dans l'air lorsque l'air passe par le nez.
La question de savoir si ces cellules peuvent discerner des phéromones spécifiques reste incertaine. Des études montrent que seulement 30 à 60 % environ des personnes possèdent un VNO, avec une prévalence plus élevée chez les nourrissons et les jeunes adultes – un schéma qui fait allusion à une vestigialité, car sa présence ne semble pas essentielle pour atteindre la maturité sexuelle ou influencer la durée de vie.
Malgré cela, une revue de 2018 dans The Cureus Journal of Medical Science a mis en évidence les avantages potentiels du maintien d’un VNO intact. Une étude a trouvé des preuves de l'activité des récepteurs, tandis que d'autres ont signalé des gènes de récepteurs VNO inactifs chez l'homme. Les cliniciens ont également signalé que des dommages au VNO peuvent modifier le comportement sexuel, éventuellement par le biais de connexions au nerf crânien N et aux voies hormonales. Néanmoins, les preuves définitives chez l'homme restent insaisissables, ce qui entretient le débat.
En résumé, même si le VNO est clairement fonctionnel chez de nombreuses espèces non humaines, son rôle chez les humains, le cas échéant, continue d'être étudié. Les recherches en cours pourraient un jour déterminer si cet organe autrefois prometteur recèle des secrets cachés sur la biologie et le comportement humains.