Grands dauphins de l'Indo-Pacifique ( Tursiops aduncus ) sont un spectacle régulier dans les eaux autour de l'Australie, y compris la région de Bunbury en Australie-Occidentale où ils attirent les touristes.

La population de dauphins ici, à environ 180 km au sud de Perth, a été étudiée de manière assez intensive depuis 2007 par la Murdoch University Cetacean Unit. Nous savons que les dauphins ici ont des modèles saisonniers d'abondance, avec des hauts en été/automne (la saison de reproduction) et des bas en hiver/printemps.

Mais à l'hiver 2009, la population de dauphins a diminué de plus de la moitié.

Cette diminution des effectifs dans l'AO pourrait être liée à un événement El Niño qui a pris naissance très loin dans l'océan Pacifique, nous suggérons dans un article publié aujourd'hui dans Biologie du changement global . Les résultats pourraient avoir des implications pour de futures baisses soudaines du nombre de dauphins ici et ailleurs.

Un événement du Pacifique

L'oscillation australe El Niño (ENSO) résulte d'une interaction entre l'atmosphère et l'océan Pacifique tropical. ENSO oscille périodiquement entre trois phases :La Niña, Neutre et El Niño.

Lors de notre étude de 2007 à 2013, il y a eu trois événements La Niña. Il y a eu un événement El Niño en 2009, avec la phase initiale en hiver étant la plus forte à travers l'Australie.

Couplé à El Niño, il y a eu un affaiblissement du courant de Leeuwin, le courant océanique dominant au large de WA. Il y a également eu une diminution de la température de surface de la mer et des précipitations supérieures à la moyenne.

ENSO est connu pour affecter la force du courant de Leeuwin qui coule vers le sud.

Pendant La Niña, les alizés d'est accumulent de l'eau chaude du côté ouest de l'océan Pacifique. Ce flux d'eau chaude vers l'ouest à travers le sommet de l'Australie à travers le flux indonésien entraîne un courant de Leeuwin plus fort.

Pendant El Niño, les alizés s'affaiblissent ou s'inversent et le bassin d'eau chaude de l'océan Pacifique se rassemble du côté est de l'océan Pacifique. Cela se traduit par un flux indonésien plus faible à travers le sommet de l'Australie et un affaiblissement de la force du courant de Leeuwin.

La force et la variabilité du courant de Leeuwin couplées à l'ENSO affectent la biologie et l'écologie des espèces dans les eaux de l'AO. Cela comprend la répartition des espèces de poissons, le transport des larves de langouste, la migration saisonnière des requins baleines et même le succès de reproduction des oiseaux marins.

La question que nous avons alors posée était de savoir si ENSO pouvait affecter l'abondance des dauphins ?

Que s'est-il passé pendant El Niño ?

Ces conditions associées à El Niño peuvent avoir affecté la distribution des proies des dauphins, entraînant le déplacement des dauphins hors de la zone d'étude à la recherche de proies adéquates ailleurs.

Ceci est similaire à ce qui se passe pour les oiseaux de mer en WA. Lors d'un événement El Niño avec un courant de Leeuwin affaibli, la répartition des proies change autour des colonies de nidification des oiseaux marins, ce qui entraîne une diminution de l'abondance des espèces de proies importantes, comme le saumon.

Cela a à son tour un impact négatif sur les oiseaux de mer, y compris une diminution du rendement reproducteur et des changements dans la recherche de nourriture.

Dans le sud-ouest de l'Australie, la quantité de précipitations est fortement liée à la température de surface de la mer. Lorsque la température de l'eau dans l'océan Indien diminue, la région reçoit des précipitations plus élevées pendant l'hiver.

Des niveaux élevés de précipitations contribuent au ruissellement terrestre et modifient les apports d'eau douce dans les rivières et les estuaires. Les changements de salinité influencent la distribution et l'abondance des proies des dauphins.

C'est notamment le cas de la rivière, estuaire, anse et baie autour de Bunbury. Les changements rapides de salinité pendant le début d'El Niño peuvent avoir affecté l'abondance et la répartition des espèces de poissons.

En 2009, il y avait aussi un pic d'échouages ​​de grands dauphins morts en WA (entre 1981-2010), mais la cause de cela reste inconnue.

De ces échouages, dans le sud-ouest de l'Australie, il y a eu un pic en juin qui a coïncidé avec le début d'El Niño de 2009.

Spécifiquement, dans la rivière des Cygnes, Perth, il y a eu plusieurs morts de dauphins, avec certains dauphins résidents qui ont développé des lésions cutanées mortelles qui ont été renforcées par les eaux à faible salinité.

Qu'est-ce que tout cela signifie?

Notre étude est la première à décrire les effets de la variabilité climatique sur une population résidente de dauphins.

Nous suggérons que le déclin de l'abondance des dauphins pendant l'événement El Niño était temporaire. Les dauphins peuvent avoir quitté la zone d'étude en raison de changements dans la disponibilité des proies et/ou de conditions de qualité de l'eau potentiellement défavorables dans certaines zones (comme la rivière et l'estuaire).

Long terme, des séries de données chronologiques sont nécessaires pour détecter ces réponses biologiques à des conditions climatiques anormales. Mais peu d'ensembles de données à long terme avec des données collectées toute l'année pour les cétacés (baleines, dauphins et marsouins) sont disponibles en raison de difficultés logistiques et de coûts financiers.

La surveillance continue à long terme des populations de dauphins est importante car les modèles climatiques fournissent des preuves du doublement de la fréquence des événements extrêmes d'El Niño (d'un événement tous les 20 ans à un événement tous les dix ans) en raison du réchauffement climatique.

Avec une augmentation mondiale prévue de la fréquence et de l'intensité des événements météorologiques extrêmes (tels que les inondations, cyclonique), les dauphins côtiers peuvent non seulement être confrontés à l'augmentation des activités côtières liées à l'homme (perturbation des navires, enchevêtrement dans des engins de pêche, et le développement côtier), mais doivent aussi s'adapter aux changements climatiques à grande échelle.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.