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Les fabricants continuent de qualifier les boissons sans sucre de « diététiques », alors que les consommateurs les choisissent souvent pour réduire leur consommation de sucre. Bien que les sodas sucrés soient liés à l’obésité, au diabète, à l’hypertension et aux maladies cardiaques – principalement en raison de leur teneur élevée en sucre – les sodas light pourraient ne pas apporter les bienfaits escomptés pour la santé. De nombreuses personnes croient à tort que les sodas light sont une alternative plus saine, mais les preuves suggèrent qu'ils pourraient ne pas favoriser une alimentation équilibrée.
Dans le langage courant, « soda light » désigne toute boisson gazeuse qui remplace le sucre par un édulcorant faible en calories. Au cours de la dernière décennie, les marques ont adopté des labels « zéro sucre », produisant des produits tels que Coke Zero et Dr. Pepper Zero. Quelle que soit la marque, ces boissons reposent sur des édulcorants artificiels qui remplacent souvent le sucre. Les ingrédients courants comprennent le sucralose, l'aspartame, la saccharine, l'acésulfame K et le cyclamate, et les grandes marques en combinent généralement deux ou plus pour obtenir un goût agréable. Par exemple, Coca‑Cola Zero Sugar mélange du sucralose et de l'acésulfame K.
Étant donné que chaque formulation varie, il est difficile de formuler des allégations de santé universelles. Des données récentes indiquent cependant que les sodas light peuvent déclencher des réponses métaboliques indésirables. Les édulcorants artificiels semblent provoquer des réactions physiologiques similaires à celles du sucre, notamment une augmentation des envies d'aliments riches en calories et une production élevée d'insuline, risques associés au diabète de type 2. Ce phénomène, souvent décrit comme une « dérégulation de l'insuline », suscite des inquiétudes quant à la santé à long terme.
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Pour les personnes qui consomment quotidiennement des sodas, remplacer les sodas ordinaires par des sodas light peut réduire l'apport calorique et la consommation globale de sucre, des avantages qui peuvent contribuer à la perte de poids. Cependant, les effets sur la glycémie, la dynamique de l'insuline et l'appétit restent complexes et méritent un examen attentif.
Plusieurs études suggèrent que les édulcorants artificiels peuvent altérer les circuits de récompense du cerveau, augmentant ainsi les envies d’aliments sucrés et gras. Ce mécanisme peut expliquer pourquoi certaines personnes, en particulier celles en surpoids ou obèses, continuent de consommer plus de calories après être passées aux sodas light. Bien que les édulcorants artificiels ne provoquent pas directement une prise de poids, ils peuvent perturber la régulation de l'appétit et les voies métaboliques.
Les preuves d'une étude de 2013 publiée dans Diabetes Care ont évalué le sucralose (trouvé dans Diet Mountain Dew et Gatorade Zero) et ont révélé qu'il augmentait les taux d'insuline et de glucose chez les participants, une découverte liée à un risque accru de diabète. Une étude de 2023 a en outre associé le sucralose à des dommages à l’ADN, signe d’un risque accru de cancer pour divers organes. Ces résultats soulignent que les sodas light ne constituent pas un substitut sûr aux boissons sucrées en termes de santé à long terme.
Pour ceux qui recherchent un mode de vie plus sain, l’eau plate ou le lait faible en gras procurent une hydratation sans les perturbations métaboliques provoquées par les édulcorants artificiels. Ces alternatives évitent les risques d'obésité, de diabète et de cancer liés à la consommation de soda light.