Gergitek/Shutterstock
Avez-vous déjà ressenti une envie irrésistible d’éternuer lorsque vous regardez le soleil, pour ensuite vous retrouver incapable d’y parvenir ? De nombreuses personnes âgées se souviennent qu’on leur a dit de lever les yeux vers la lumière lorsque cette frustration survient. Ce conseil, loin d’être un simple conte de vieille femme, est fondé sur la véritable neurobiologie. Ce phénomène est connu sous le nom de syndrome ACHOO (explosion hélio-ophtalmique autosomique contraignante) ou, plus communément, réflexe photique d'éternuement.
Tout le monde n’éprouve pas ce réflexe. Cependant, des études génétiques suggèrent que cela pourrait être plus fréquent que prévu. Il est hérité selon un modèle dominant, ce qui signifie que si un parent présente ce trait, il y a environ 50 % de chances que son enfant le fasse également. Une étude de 2010 a révélé qu'environ une personne sur quatre, soit environ 25 %, éternue en réponse à une lumière vive et soudaine.
Andrei Medvediuk/Shutterstock
Plutôt que de rejeter l’histoire des vieilles femmes, les scientifiques ont étudié sa validité. En 1943, Lisgar Browne Eckhardt a proposé que le réflexe résulte d'une diaphonie entre deux nerfs crâniens proches l'un de l'autre :le nerf optique et le nerf trijumeau. Le nerf optique régit la réaction de la pupille à la lumière :il se contracte dans des conditions lumineuses et se dilate dans l’obscurité. Les chercheurs ont observé que les sujets exposés à une faible lumière puis soudainement confrontés à un flash lumineux éternuaient souvent.
De plus, les éternuements photiques ne réagissent pas lorsque leurs yeux sont fermés ou couverts. L’hypothèse d’Eckhardt postule qu’une lumière vive active le nerf optique, provoquant une constriction de la pupille, qui à son tour stimule le nerf trijumeau voisin. Le nerf trijumeau envoie des informations sensorielles aux structures du visage, y compris la cavité nasale. Lorsqu'il détecte une activité du nerf optique, le cerveau l'interprète comme un irritant nasal, déclenchant un éternuement.
Skynesher/Getty Images
Bien que ce réflexe soit généralement inoffensif, il peut présenter des risques lors de la conduite, en particulier lorsque vous sortez d'un tunnel sombre et que vous êtes exposé directement au soleil. Heureusement, une simple astuce tactile peut faire taire l’éternuement. L'application d'une légère pression avec un doigt entre le nez et la lèvre supérieure, connue sous le nom de technique de pression philtrale, active les neurones sensoriels qui outrepassent la voie trijumeau, empêchant ainsi l'éternuement. Cette méthode peut être utile dans des environnements calmes, tels que des réunions ou des examens, où un éternuement imprévu serait perturbateur.
Comprendre la neurobiologie sous-jacente démystifie non seulement un réflexe bizarre, mais propose également des stratégies pratiques pour le gérer. Un bref contact avec les neurosciences peut même aider à améliorer votre mémoire, illustrant comment la connaissance de notre système nerveux peut améliorer la vie quotidienne.