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Le désir humain de vivre plus longtemps est aussi vieux que la civilisation elle-même. Les Centers for Disease Control and Prevention rapportent que l’espérance de vie moyenne aux États-Unis est de 78,4 ans. Tandis que les gens suivent des thérapies anti-âge et adoptent des habitudes plus saines, les scientifiques se tournent vers le règne animal pour découvrir les secrets de la nature.
L'une des découvertes les plus remarquables vient de la baleine boréale (Balaena mysticetus), un mammifère marin qui peut vivre plus de 200 ans et peser jusqu'à 200 000 livres, mais qui développe rarement un cancer. Une étude collaborative menée par des chercheurs de l'Université de Rochester a identifié une protéine, la protéine de liaison à l'ARN inductible à froid (CIRBP), qui pourrait expliquer ce paradoxe.
L'étude, publiée dans Nature (octobre 2025) , montre que les baleines boréales produisent environ 100 fois plus de CIRBP que les autres mammifères. Lorsqu’elles sont exposées aux températures froides de l’Arctique, leurs cellules régulent encore plus cette protéine, suggérant un lien direct entre l’habitat glacé de la baleine et sa longévité.
Comprendre le rôle du CIRBP nécessite un bref examen du paradoxe de Peto :les grands animaux, avec leur grand nombre de cellules, ne présentent pas un taux de cancer proportionnellement plus élevé que les espèces plus petites. Chez l'homme, la plupart des cancers nécessitent cinq à sept mutations oncogènes, appelées « hits », pour progresser. Les baleines boréales, cependant, semblent accumuler beaucoup moins de ces mutations, en partie grâce à des mécanismes efficaces de réparation de l'ADN.
Les chercheurs émettent l’hypothèse que la capacité améliorée de réparation de l’ADN du CIRBP pourrait être exploitée pour réduire l’incidence du cancer chez l’homme, prolongeant ainsi la durée de vie en bonne santé. "Augmenter l'activité CIRBP existante de l'organisme ou apporter des protéines supplémentaires pourrait s'avérer bénéfique", explique VeraGorbunova, professeure agrégée de biologie à l'Université de Rochester.
Même les facteurs liés au mode de vie peuvent influencer les niveaux de CIRBP. "L'exposition au froid, comme prendre des douches froides, pourrait potentiellement stimuler les protéines", note Gorbunova. Elle ajoute que d'autres études sont nécessaires pour déterminer comment réguler positivement en toute sécurité la voie CIRBP chez l'homme.
Les premières expériences sur des organismes modèles confirment les promesses de la protéine. Des chercheurs de l’Université de Sheffield, qui participent à la même étude sur les baleines, ont déjà prolongé la durée de vie des mouches des fruits en surexprimant le CIRBP. Si des effets similaires peuvent être obtenus chez les mammifères, les implications pour la recherche sur le vieillissement seront profondes.
Bien que la science en soit encore à ses balbutiements, la biologie remarquable de la baleine boréale offre une voie intéressante pour de futures thérapies anti-âge. La poursuite des recherches sur le CIRBP pourrait un jour fournir une nouvelle stratégie pour prévenir les maladies liées à l'âge et prolonger la durée de vie de l'homme.
Pour en savoir plus sur la recherche sur la longévité, visitez la page Vieillissement et santé du CDC . .