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L’un des mythes les plus tenaces est qu’avaler un morceau de chewing-gum restera dans l’estomac pendant sept ans. Cette affirmation est aussi infondée que l’idée selon laquelle les graines de pastèque deviendront un melon à l’intérieur de vous. En réalité, la gomme avalée se comporte comme d'autres aliments non digestibles, comme la cellulose contenue dans les balles de maïs, et se déplace généralement dans le tube digestif dans les 24 à 48 heures, en supposant qu'aucune complication ne survienne.
Même s’il est peu probable qu’un seul petit morceau de gomme soit nocif, l’ingestion de grandes quantités sur une courte période peut entraîner des blocages rares mais graves. Il existe des rapports faisant état de nourrissons qui souffraient de constipation et qui ont dû retirer médicalement d'importantes masses de gencives de leur rectum. Un cas concernait un enfant de 18 mois présentant une masse collante contenant à la fois de la gomme et plusieurs pièces de monnaie. Ces incidents soulignent qu'une consommation excessive de gomme peut justifier une visite à l'hôpital, même si de tels événements sont rares.
Le chewing-gum lui-même présente des avantages documentés lorsqu’il n’est pas avalé. L’acte de mastication peut stimuler la motilité gastro-intestinale, ce qui peut faciliter la digestion. La recherche indique que les patients ayant subi une chirurgie colorectale et qui mâchent de la gomme pendant leur convalescence connaissent une restauration plus rapide de leur fonction gastro-intestinale. De plus, mâcher de la gomme aromatisée à la menthe poivrée a été associé à une amélioration des performances cognitives et à une réduction des niveaux de cortisol, contribuant ainsi à atténuer le stress lié aux examens.
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Les chewing-gums modernes ne sont plus fabriqués à partir de chicle naturelle, la sève du sapotillier. Les fabricants utilisent plutôt des bases de gomme synthétique telles que le styrène-butadiène, l'acétate de polyvinyle et le polyéthylène. Bien que la Food and Drug Administration des États-Unis considère ces matériaux sans danger pour le contact alimentaire, ils ne sont pas destinés à être ingérés. De nouvelles recherches suggèrent qu’une exposition prolongée aux plastiques de qualité alimentaire peut entraîner une accumulation de microplastiques dans l’estomac et le foie, déclenchant potentiellement des réponses inflammatoires. On ne sait pas encore si le fait de cracher de la gomme plutôt que de l'avaler modifie le dépôt de microplastiques, mais cette possibilité soulève des inquiétudes légitimes quant à la sécurité des bases de gomme synthétique.
Au-delà de la santé personnelle, les chewing-gums jetés contribuent de manière significative à la pollution de l’environnement. Les bases synthétiques étant essentiellement du plastique, la gomme abandonnée peut persister dans l’environnement pendant des décennies, formant une source de microplastiques. Rien qu'au Royaume-Uni, on estime que plus de 9 millions de dollars sont dépensés chaque année pour l'élimination et le nettoyage des gencives. Même si ces efforts atténuent la propagation des microplastiques, la solution la plus efficace consiste à éliminer correctement le chewing-gum plutôt que de le jeter par terre ou de l'avaler.