Il a fait cette découverte en 1665 tout en observant une fine tranche de liège au microscope. Il a remarqué de petits compartiments en boîte qui lui rappelaient les cellules d'un monastère. Il a nommé ces compartiments "cellules" en raison de leur ressemblance avec ces pièces.
Il est important de noter que Hooke n'a pas vu de cellules vivantes. Il regardait les parois cellulaires vides des cellules végétales mortes dans le tissu de liège. Cependant, sa découverte a ouvert la voie à des enquêtes plus approfondies sur la structure des organismes vivants.
