En 1665, en utilisant un microscope qu'il a construit lui-même, Hooke a examiné une fine tranche de liège. Il a remarqué de petits compartiments en forme de boîte qu'il a nommés "cellules" parce qu'ils lui rappelaient les cellules dans un monastère. Bien qu'il ne voyait pas de cellules vivantes, ses observations ont été les premières à révéler les éléments de base des organismes vivants.