Les palmiers à huile affligent l'île autrefois intacte et sauvage de Bornéo. Des forêts tropicales imposantes ont été abattues et la terre s'est transformée en une monoculture monotone de plantations, la principale source d'huile de palme. Dans la région malaisienne de Sabah, au nord de l'île, ces arbres couvrent maintenant 20% de l'ensemble de l'état.

Les problèmes causés par l'huile de palme ont été bien documentés. La déforestation a conduit à d'énormes incendies, émissions massives de carbone, et ont laissé les orangs-outans au bord de l'extinction. Mais que se passe-t-il dans les plantations elles-mêmes ? Qu'est-ce que l'exploitation forestière à grande échelle et la conversion des forêts ont fait pour l'écosystème et sa biodiversité ?

Des charognards importants

Les charognards sont un groupe important mais souvent négligé pour comprendre le fonctionnement des écosystèmes. Ils fournissent des services vitaux, y compris l'enlèvement des charognes, qui est un élément crucial dans le recyclage des nutriments et la prévention des maladies. Et la perturbation de ces groupes a des implications possibles de grande envergure. Pour étudier comment les communautés de charognards s'adaptaient à la nouvelle réalité des plantations de palmiers à huile, Je suis allé à Sabah. Des collègues et moi avons conçu et fabriqué nos propres pièges à appâts et les avons installés sur différents sites le long des rivières dans le cadre du projet Sustainability of Altered Forest Ecosystems (SAFE). Certains pièges étaient dans la jungle vierge, d'autres se trouvaient dans des forêts exploitées à divers niveaux de perturbation et certaines se trouvaient parmi les palmiers à huile.

Nous avons capturé 118 animaux individuels en tout, les plus abondants étant la civette malaise et le varan d'Asie du Sud-Est, un gros lézard. Notre appât a également été étudié par des chiens domestiques, mangouste à collier, loutre à poil lisse, mangouste à queue courte, cochons barbus et ours du soleil. Nos résultats ont été publiés dans PLoS One.

Il y avait une tendance constante :plus la terre était perturbée, plus nous trouvons de moniteurs d'eau, tandis que leur nombre diminuait au fur et à mesure que nous nous éloignions des plantations pour des forêts intactes. En réalité, la civette malaise était le seul mammifère indigène enregistré aux côtés des moniteurs d'eau dans le palmier à huile, et même cette espèce préférait les sites forestiers de meilleure qualité.

Alors pourquoi les lézards semblent-ils particulièrement à l'aise dans ces plantations ?

Le moniteur d'eau d'Asie du Sud-Est ( Varanus salvator macromaculatus ) a évolué à l'origine dans les mangroves de la région et est restée pratiquement inchangée pendant environ 17 millions d'années. Il est principalement adapté à la vie dans et autour de l'eau, avec des narines placées haut au bout d'un museau allongé pour respirer en étant immergé, et une longue queue qui fonctionne comme le système de propulsion aquatique parfait. Cependant, lorsque les moniteurs sont menacés, la queue se transforme en une puissante massue avec une crête déchiquetée qui la rend d'autant plus dangereuse.

Parmi les populations rurales de Bornéo, les moniteurs d'eau ont une réputation négative en tant que charognard et ravageur. Mais dans la plupart de leur vaste aire de répartition, ce sont en fait des chasseurs actifs avec des yeux adaptés pour détecter les mouvements, griffes pour grimper et saisir les proies, et un arsenal de 60 dents dentelées tournées vers l'arrière qui ont évolué pour provoquer une lacération et un saignement maximum chez leurs proies.

Mangeurs sans chichis

Ces « dragons » ont une capacité phénoménale à manger presque tout ce qui peut rentrer dans leur estomac. Leur régime alimentaire comprend de petits invertébrés, des crustacés et des amphibiens jusqu'aux plus gros mammifères, oiseaux et leurs œufs. Ils vont même manger d'autres moniteurs.

Comme le stress fait parfois régurgiter le contenu de l'estomac des moniteurs d'eau, nous avons pu faire quelques observations opportunistes de leur alimentation. Nous avons trouvé des objets vraiment ahurissants, des déchets humains tels que les emballages de nouilles instantanées aux épines de porc-épic qui sont si dures et acérées qu'elles percent facilement la peau humaine et dissuadent presque tous les autres prédateurs.

Cette alimentation sans chichis est ce qui permet aux contrôleurs d'eau de survivre dans la friche du palmier à huile. Dans les forêts naturelles qui entourent les plantations, ils sont confrontés à la concurrence des mammifères charognards et prédateurs tels que les ours solaires, loutres, civettes et mangoustes. Là, les moniteurs d'eau ne se trouvent qu'en nombre relativement faible et à des tailles significativement plus petites.

Mais ces mammifères luttent pour survivre dans les plantations, où un manque d'ombre augmente la température et une plus faible diversité végétale s'infiltre tout au long de la chaîne alimentaire. Les lézards peuvent supporter la chaleur, bien sûr, et la présence de nourriture supplémentaire provenant des déchets humains signifie que les moniteurs d'eau semblent prospérer là-bas, atteignant des tailles terrifiantes et des nombres élevés.

Un paysage rempli de lézards géants errants devient bientôt une arène de combat. Contrairement aux petits lézards qui règlent leurs différends d'un geste subtil du bras, remue la queue ou battement de leur fanon (peau du cou), les surveillants d'eau utilisent un moyen plus archaïque :se battre. Ils se tiennent sur leurs pattes arrière musclées, ventre pressé contre ventre et lutte, ils déchirent et griffent et mordent et déchirent, jusqu'à ce qu'on se soumette.

Cette « survie des plus coriaces » est ce qui a poussé les mâles de l'espèce à atteindre des tailles aussi redoutables. Mais c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles les habitats dégradés comme le palmier à huile peuvent être un piège écologique. La disponibilité facile de la nourriture provenant des décharges humaines ou des animaux domestiques attire des moniteurs mâles supplémentaires, résultant en un sex-ratio fortement asymétrique. Une concurrence accrue pour les emplacements de choix dans les plantations signifie alors qu'elles consomment beaucoup d'énergie, et risque de se blesser gravement simplement en s'accrochant à leur territoire et en combattant d'autres mâles. L'augmentation de la charge parasitaire due au fait de vivre à des densités élevées réduit la forme physique globale des individus, et en plus des coûts énergétiques pour les adultes, augmentation des densités d'une espèce qui cannibalise les juvéniles de la même espèce, en déduit grandement les chances des jeunes d'atteindre l'âge adulte.

Pour l'instant, ces lézards géants semblent en bonne santé. Des grands charognards indigènes de Bornéo, ce sont les seules espèces à s'être adaptées avec succès aux plantations. Mais, à long terme, en raison de l'accumulation d'effets indésirables, les moniteurs d'eau peuvent être voués au même sort que les ours et autres mammifères qui habitaient autrefois l'espace maintenant dominé par le palmier à huile.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.