Il a proposé la théorie de l'héritage des caractéristiques acquises , également connu sous le nom de Lamarckisme. Cette théorie a déclaré que les organismes pouvaient transmettre des traits qu'ils ont acquis au cours de leur vie à leur progéniture. Il a utilisé l'exemple d'une girafe qui étendant son cou pour atteindre des feuilles plus élevées, le cou allongé étant transmis à sa progéniture.

Bien que cette théorie soit désormais largement discréditée, il s'agissait d'une étape importante dans le développement de la théorie évolutive et a aidé à préparer le terrain pour les idées de Darwin.