Le scientifique qui a découvert certaines règles de base concernant l'héritage est Gregor Mendel . Il est souvent appelé le «père de la génétique moderne» pour son travail révolutionnaire avec des plants de pois.

Les expériences de Mendel au milieu du XIXe siècle l'ont amené à formuler trois lois fondamentales de l'héritage:

1. La loi de la ségrégation: Chaque trait hérité est déterminé par deux allèles (formes alternatives d'un gène), une de chaque parent. Ces allèles se séparent lors de la formation de gamètes (méiose), donc chaque gamète ne reçoit qu'un seul allèle.

2. La loi de l'assortiment indépendant: Différents traits sont hérités indépendamment les uns des autres, ce qui signifie que l'héritage d'un trait n'affecte pas l'héritage d'un autre.

3. La loi de la domination: Certains allèles sont dominants, ce qui signifie qu'ils masquent l'expression de l'allèle récessif. Si un individu a un allèle dominant et un allèle récessif, le trait dominant sera exprimé.

Bien que le travail de Mendel ait été initialement négligé, il a été redécouvert au début du 20e siècle et a jeté les bases de notre compréhension de la génétique.