La monogamie est répandue parmi les oiseaux et il est bien connu que de nombreuses espèces d'oiseaux de mer s'accouplent pour la vie. Des exemples célèbres incluent des pingouins charismatiques et des albatros qui sont souvent décrits dans les médias comme des couples parfaits. Mais ce trope romantique ne raconte pas toute l'histoire.

Des recherches ont montré que jusqu'à 24% des poussins d'albatros hurleurs sont élevés par un mâle qui n'est pas leur père génétique et cela peut aller jusqu'à 31% chez certaines espèces de manchots. Pas tout à fait la tendre idylle qu'on nous laisse croire.

Les oiseaux de mer ont une longue durée de vie, les albatros hurleurs étant connus pour vivre plus de 60 ans. Leur longue phase de liaison en couple, accompagnée de danses de cour complexes, vous ferait penser que les ruptures devraient être rares. Cependant, il y a de plus en plus de preuves que les oiseaux de mer « divorcent ».

Dans notre nouvelle étude, nous avons montré que 13 % des albatros hurleurs nés dans l'archipel éloigné de l'océan Indien Crozet divorcent au cours de leur vie en raison du faible nombre de femelles et des actions de certains mâles agressifs.

Parfois, les oiseaux se séparent pour trouver un meilleur compagnon. La façon dont les oiseaux évaluent la qualité du partenaire n'est pas entièrement comprise. Mais il peut s'agir de l'âge et des traits de comportement que les oiseaux peuvent observer. C'est ce qu'on appelle le divorce adaptatif et cela a déjà été observé chez certaines espèces d'oiseaux de mer, comme les manchots.

Mais dans notre étude, quelque chose de différent se produisait. Contrairement à certains autres oiseaux, le divorce n'a pas tendance à augmenter le nombre de jeunes albatros hurleurs élevés et ne semble pas leur donner d'avantages évolutifs.

Dans la population que nous avons étudiée, les couples ont été séparés par ce qu'on appelle le divorce forcé. C'est là qu'un oiseau, probablement les mâles de notre étude, brise un couple lié.

Montrez de la personnalité

Il s'agissait de la première étude dans la nature qui examinait les caractéristiques comportementales telles que l'agressivité de ce type de mâles "casse-maison".

La personnalité est bien étudiée dans tout le règne animal, des anémones aux éléphants. Nous savons que les oiseaux de mer ont des personnalités différentes, liées à leur comportement de recherche de nourriture et à leur succès reproducteur. La personnalité est définie comme une différence individuelle constante de comportement et est mesurée à l'aide de traits tels que l'audace, la néophobie (peur de la nouveauté) et l'agressivité.

Chez les albatros hurleurs, nous avons mesuré la personnalité de deux manières différentes. La première est ce qu'on appelle une approche humaine, où une personne marche vers un oiseau en train d'incuber un œuf sur le nid et enregistre sa réponse. Les mâles et les femelles partagent les tâches d'incubation et les deux sexes peuvent être testés de cette manière. Les oiseaux nichent sur des terres marécageuses, le testeur a donc dû porter des raquettes pour éviter de couler.

Nous avons également testé la réaction des oiseaux à un nouvel objet, en l'occurrence Betsy la vache sauteuse de l'espace. Malheureusement pour Betsy, alors que les différences de personnalité persistaient entre les différents oiseaux, les albatros étaient tous beaucoup plus agressifs envers elle. Betsy n'a pas survécu à une attaque en fin de saison lorsqu'un oiseau particulièrement audacieux l'a déchirée.

Les albatros allaient des timides, qui ne montraient aucune réponse, aux types intrépides qui se levaient et criaient. Les femmes audacieuses n'étaient pas plus susceptibles de divorcer que les timides. Cependant, les hommes plus timides avaient des taux de divorce plus élevés, ce qui suggère que les hommes plus audacieux peuvent forcer les hommes timides à rompre les liens de couple.

Les femelles non appariées sont rares. La population d'albatros de Crozet est biaisée par les mâles car davantage de femelles meurent piégées dans le matériel de pêche. Les mâles et les femelles ont des stratégies de chasse différentes qui changent tout au long de leur vie. Par exemple, à mesure que les mâles mûrissent, ils se déplacent de plus en plus au sud vers les eaux antarctiques. Les femelles restent dans les eaux subtropicales toute leur vie et se nourrissent plus au nord.

Dans une étude précédente, nous avons montré que les albatros hurleurs divorcés n'ont pas plus de poussins, il est donc peu probable que les femelles bénéficient de la recherche de nouveaux partenaires. Cela soutient la théorie selon laquelle les couples d'albatros hurleurs ne choisissent pas de divorcer. Au lieu de cela, il semble que ce soient quelques mâles voyous qui mettent fin aux partenariats de ces oiseaux par ailleurs monogames. + Explorer plus loin

Les albatros mâles timides préfèrent le divorce à la confrontation :étude

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.