Tandis que l'invention du microscope est attribuée à Zacharias janssen À la fin du XVIe siècle, c'était Anton van Leeuwenhoek qui est reconnu pour être la première personne à utiliser un microscope simple pour observer et décrire les organismes microscopiques.

Leeuwenhoek, un drapier néerlandais et scientifique amateur, a développé ses propres microscopes puissants, atteignant des magnifications bien plus grandes que les microscopes précédents. Il a utilisé ces microscopes pour observer une grande variété de spécimens, y compris l'eau, le sang et même ses propres dents.

En 1674, il écrivait à la Royal Society of London décrivant ses observations de petites créatures émouvantes dans l'eau de l'étang, qu'il a appelé «Animalcules». Cette découverte a révolutionné notre compréhension du monde microscopique et a jeté les bases du domaine de la microbiologie.