Un requin à moitié aveugle dont on pense généralement qu'il vit dans les eaux glaciales de l'Arctique, qu'il se nourrit de carcasses d'ours polaires et qu'il survit pendant des centaines d'années, est récemment apparu dans un endroit peut-être inattendu :un récif corallien au large du Belize. C'est la première fois qu'un requin de ce type est découvert dans les eaux des Caraïbes occidentales au large de la deuxième barrière de corail la plus longue du monde.

Devanshi Kasana, titulaire d'un doctorat. candidat au laboratoire d'écologie et de conservation des prédateurs de l'Université internationale de Floride (FIU), travaillait avec des pêcheurs béliziens locaux pour marquer des requins tigres lorsque la découverte a été faite.

Ça a été une longue nuit de pêche. A l'aube, le temps s'était détérioré. Les orages se rassemblaient à l'horizon. L'équipe a fait une dernière vérification de leurs lignes. À l'autre bout de l'un, il n'y avait pas un requin tigre, mais une créature plutôt paresseuse. Il avait l'air vieux - ancien, même - et ressemblait davantage à une pierre allongée et lisse qui avait pris vie. Il avait un museau émoussé et de petits yeux de couleur bleu pâle. Tous ensemble, ces indices ont amené les scientifiques à penser qu'il s'agissait d'un membre de la famille des requins dormeurs.

"Au début, j'étais sûr que c'était autre chose, comme un requin à six branchies bien connu des eaux profondes des récifs coralliens", a déclaré Kasana. "Je savais que c'était quelque chose d'inhabituel, tout comme les pêcheurs, qui n'avaient jamais rien vu de tel au cours de toutes leurs années de pêche combinées."

Kasana a envoyé un texto à Demian Chapman, son doctorat. conseiller et directeur de la recherche sur la conservation des requins et des raies au Mote Marine Laboratory &Aquarium - pour partager la nouvelle. Elle a également envoyé une photo du requin. La réponse de Chapman l'a prise au dépourvu. Il a dit que ce n'était pas un six branchies. Mais, il ressemblait beaucoup à un requin du Groenland (Somniosus microcephalus).

Après s'être entretenu avec plusieurs experts du requin du Groenland, la décision finale a été qu'il appartenait définitivement à la famille des requins dormeurs et, en raison de sa grande taille, il s'agissait très probablement d'un requin du Groenland ou d'un hybride entre le requin du Groenland et le requin dormeur du Pacifique (Somniosus pacificus).

Les requins du Groenland restent en quelque sorte une énigme pour la science. Ce que l'on sait à leur sujet, c'est qu'ils ont tendance à être vus dans les eaux glaciales des océans Arctique et Atlantique Nord. L'espèce à déplacement lent a également une croissance lente. Pourtant, une vie dans la voie lente peut leur être bénéfique, car on estime qu'ils vivent plus de 400 ans, ce qui leur vaut la désignation spéciale de vertébré ayant la plus longue durée de vie connue de la science.

Comme on sait peu de choses à leur sujet, cela signifie que rien ne peut être définitivement exclu sur l'espèce. Les requins du Groenland pourraient éventuellement traîner dans les profondeurs de l'océan partout dans le monde. En fait, les experts pensent qu'ils pourraient être trouvés partout dans le monde, vivant sous les tropiques à des profondeurs plus grandes, où ils peuvent trouver leurs basses températures préférées.

Les eaux où Kasana et les pêcheurs ont trouvé le requin sont certainement profondes. L'atoll de Glover's Reef - qui fait partie du site du patrimoine mondial de la réserve marine de Glover's Reef, une aire marine protégée (AMP) - se trouve au sommet d'une plate-forme calcaire, formant un lagon entouré d'un récif de corail. Le long des bords de l'atoll, il y a une pente raide qui descend de 1 600 pieds à 9 500 pieds de profondeur, ce qui signifie qu'il y a de l'eau froide nécessaire pour qu'un requin du Groenland puisse prospérer.

Pendant près de deux décennies, Chapman a dirigé des projets de suivi des populations de requins à Glover's Reef. Les données ont été partagées avec le Belize National Shark Working Group, une équipe composée de représentants du gouvernement, de pêcheurs de requins, d'organisations non gouvernementales et de scientifiques. Ce travail a récemment conduit à une protection accrue et à une nouvelle législation interdisant la pêche au requin à deux milles autour des trois atolls du Belize, y compris l'atoll de Glover's Reef.

Le Fonds Ellen d'Ellen DeGeneres, par le biais de la campagne Endangered, fournit un soutien à Mote, au laboratoire d'écologie et de conversation des prédateurs de la CRF, au Département des pêches du Belize et aux communautés de pêcheurs de requins pour étendre les efforts de surveillance des requins, axés sur la réduction des captures de requins et la protection des populations de requins. Une partie du financement soutient le doctorat de Kasana. la recherche, le marquage des requins tigres pour suivre leurs déplacements et trouver des stratégies pour gérer au mieux leurs populations puisqu'il s'agit d'une espèce importante dans la pêche bélizienne.

"De grandes découvertes et de la conservation peuvent se produire lorsque les pêcheurs, les scientifiques et le gouvernement travaillent ensemble", a déclaré Beverly Wade, directrice de l'unité Blue Bond and Finance Permanence au Cabinet du Premier ministre du Belize. "Nous pouvons vraiment améliorer ce que nous pouvons faire individuellement, tout en faisant un excellent travail de conservation et en faisant des découvertes fantastiques, comme celle-ci."

"Je suis toujours ravi de poser ma ligne en eau profonde parce que je sais qu'il y a des choses là-bas que nous n'avons pas encore vues au Belize, mais je n'aurais jamais pensé attraper un requin du Groenland", a déclaré Omar Faux, l'un des pêcheurs. au Bélize. "Mon équipage et moi attendons avec impatience les futures expéditions en eaux profondes avec le Dr Chapman et son équipe."

Alors que Kasana et l'équipe ne s'attendaient pas à voir un jour un requin du Groenland, en trouver un montre comment les partenariats peuvent souvent ouvrir la voie à de nouvelles découvertes inattendues et intrigantes.

Chapman dit qu'il achèterait des billets de loto s'ils attrapaient un autre requin dormeur. Mais si cela se produit, l'équipe est prête. L'un des meilleurs experts mondiaux des requins du Groenland, le professeur agrégé de biologie de l'Université de Windsor, Nigel Hussey, a donné à l'équipe quatre balises satellites. De cette façon, si la foudre frappe deux fois, ils seront prêts et un pas de plus pour découvrir comment ces requins vivent sous les tropiques.

Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Marine Biology .