Un virus qui envahit une bactérie est appelé bactériophage, ou simplement phage. Les bactériophages sont un type de virus qui infecte et se réplique spécifiquement au sein des bactéries, de la même manière que les virus infectent et se reproduisent dans les cellules animales. Ils sont très petits, même comparés aux bactéries, et ne peuvent être observés qu’au microscope électronique. Les bactériophages ont la capacité d’infecter et de lyser des souches bactériennes spécifiques de l’hôte. Ils sont généralement constitués d’une enveloppe protéique qui renferme un génome d’ADN ou d’ARN. Lors de l'infection, un bactériophage injecte son matériel génétique dans la bactérie hôte, détournant essentiellement la machinerie cellulaire de la bactérie pour produire davantage de copies du phage. Les phages nouvellement produits quittent ensuite la cellule hôte, provoquant souvent l'éclatement (lyse) de la cellule et la libération de davantage de phages dans l'environnement. Les bactériophages sont très spécifiques dans leur gamme d’hôtes, ce qui signifie qu’ils ne peuvent infecter et se répliquer qu’au sein de certains types de bactéries.