Quand la plupart des gens pensent à des espèces rares, ils pensent aux espèces en voie de disparition que les humains ont rendues rares à cause de la perte d'habitat, braconnage, changement climatique et autres perturbations. Mais certaines espèces ont toujours été rares, présentes en petites densités dans toute leur aire de répartition, tout au long de leur histoire évolutive. Pourtant, on sait peu de choses sur les traits qui leur permettent d'être chroniquement rares et de rester rares pendant de longues périodes.

Un article de perspective de l'Université de Californie, Davis, dans la revue Lettres d'écologie suggère que pour de nombreuses espèces, la rareté n'est pas une garantie d'extinction imminente. Au lieu, les traits qui permettent à certaines espèces d'être rares peuvent être la clé de leur survie.

L'article prédit quels pourraient être ces traits et comment leur possession pourrait avantager les espèces chroniquement rares pendant les crises.

« Lors des grandes extinctions, presque toutes les espèces en souffriront, " a déclaré l'auteur et paléontologue Geerat Vermeij, professeur au département des sciences de la Terre et des planètes de l'UC Davis. "Celui qui peut supporter d'être rare et survivre aura un réel avantage lors d'événements d'extinction et de crises. La question est, qu'est-ce qui permet à une espèce rare de survivre ?"

Ce qui permet aux espèces rares de persister

Le professeur d'évolution et d'écologie de l'UC Davis, Rick Grosberg et Vermeij, se sont penchés sur ce problème dans une perspective interdisciplinaire.

"Toutes les espèces n'ont pas besoin d'avoir de nombreux individus proches les uns des autres pour que l'espèce survive, " a déclaré l'auteur correspondant Grosberg, directeur de l'Institut des sciences côtières et marines de l'UC Davis. "La stratégie pour établir des populations viables est de considérer comment elles se reproduisent."

Les auteurs prédisent que les espèces rares peuvent avoir des populations durables si :

• La fécondation a lieu à l'intérieur ou à proximité d'un adulte
• Les partenaires utilisent des signaux pour s'identifier et s'attirer de loin.
• Les adultes sont très mobiles, ou ils ont l'aide de pollinisateurs ou d'autres intermédiaires animaux qui livrent leurs gamètes, tels que les ovules et les spermatozoïdes, sur de longues distances.
• Deux sexes sont réunis dans un même individu, comme c'est le cas pour de nombreux escargots, vers et quelques étoiles de mer.

Quand la rareté peut être préjudiciable

D'autres formes de rareté, comme une aire de répartition limitée et une petite taille de population pour des espèces autrefois communes, ne sont pas durables et pourraient conduire à l'extinction.

Espèces peu susceptibles de persister en faibles effectifs pendant de longues périodes :

• Ont tendance à être des géniteurs diffusés, jeter leurs gamètes dans l'eau ou l'air dans l'espoir de se connecter avec un partenaire.
• Ne peut reconnaître les partenaires que sur de courtes distances
• Sont léthargiques ou sédentaires à l'âge adulte
• Sont distinctement masculins ou féminins

Oursins et ormeaux, par exemple, ont plus de mal à se remettre du déclin de la population parce que leur reproduction repose sur le frai à la volée. Les individus s'éloignent tellement les uns des autres que l'ovule et le spermatozoïde ne s'unissent jamais, rendant la reproduction dans la nature presque impossible.

Comprendre la rareté peut aider à la conservation

Savoir quels traits permettent aux espèces d'être rares pourrait aider les gestionnaires de la conservation à mieux gérer les espèces rares et communes, et mieux concevoir des sanctuaires et des réserves sur terre et en mer.

"En apprenant comment une espèce peut être rare, on peut aussi apprendre à protéger des espèces qui ne peuvent pas être rares, " a déclaré Vermeij.

'Comment font-ils?'

On sait peu de choses sur les espèces rares. Ils sont notoirement difficiles à échantillonner car ils sont, par définition, rare. Il tend également à y avoir peu de fonds disponibles pour étudier une poignée d'animaux individuels. Le document déclare sans ambages qu'il n'y a "pratiquement aucune donnée fiable pour étayer nos prédictions" et appelle à davantage de soutien à la recherche sur ce sujet. Les auteurs notent que, pris collectivement, la plupart des espèces sur Terre sont probablement rares, en particulier dans les forêts tropicales humides.

Cette pièce en perspective a été inspirée par l'observation, anecdote, et curiosité :Grosberg a vu le même corail mou sous le même rocher au cours des 35 dernières années en marchant le long de la côte de Bodega Bay. Un collègue qui a parcouru la côte au sud du Golden Gate Bridge pendant à peu près la même période n'en connaissait que deux ou trois autres. Grosberg avait également vu une limace de mer tous les deux ans tandis qu'un autre collègue a dit qu'il, trop, n'en avait vu qu'un ou deux.

"Vous commencez immédiatement à vous demander, comment font-ils? Il doit être presque impossible de trouver un partenaire, " dit Grosberg. " Et pourtant ils sont là. Cela vous fait réfléchir."

Ces histoires ont tendance à faire surface lorsque ceux qui étudient le monde naturel se réunissent, signifiant un rôle potentiel pour la science citoyenne pour aider à combler les lacunes.