Dans l'expérience en laboratoire de Stanley, la substance brune observée était appelée « protobiontes ». Ces protobiontes étaient composés de molécules organiques dans un état auto-organisé et étaient considérés comme les précurseurs des cellules vivantes. Stanley Miller et Harold Urey ont mené cette expérience en 1953 en simulant des conditions que l'on pensait similaires à celles de l'atmosphère et des océans de la Terre. En faisant passer des étincelles électriques à travers un mélange gazeux d’eau, de méthane, d’ammoniac et d’hydrogène, ils ont produit divers composés organiques, notamment des acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines. Ces acides aminés se sont ensuite polymérisés dans des circonstances spécifiques, formant les protobiontes complexes de couleur brune.