Une nouvelle étude menée par les biologistes de Monash a fourni de nouvelles informations sur les questions de longue date de savoir pourquoi les animaux sont de la taille qu'ils sont et que se passe-t-il lorsque nous induisons artificiellement un changement de taille.

À l'aide d'une technique appelée «sélection artificielle», l'équipe de recherche a génétiquement développé des populations petites et grandes d'une algue marine unicellulaire Dunaliella tertriolecta dont la taille différait de 500 pour cent. Ils ont ensuite évalué les conséquences physiologiques et écologiques de ce changement de taille.

Cette recherche, publié dans la revue très appréciée Lettres d'écologie , influencera le débat international sur la manière dont les écosystèmes naturels réagissent aux impacts humains.

"Nous assistons à des changements rapides dans la taille des animaux dans le monde entier en raison d'activités telles que la chasse et la pêche, ainsi que le changement climatique », a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Martino Malerba, du Centre de biologie géométrique de la Faculté des sciences biologiques.

« Nous avons constaté que les populations composées de quelques grands individus augmentaient plus rapidement qu'une population de biomasse équivalente composée de nombreux petits individus, " il a dit.

"Mais ce n'était le cas que lorsque les ressources (en l'occurrence la lumière et les nutriments) étaient abondantes, alors que lorsque la lumière était réduite, les plus petites populations d'algues se sont mieux comportées."

Cette recherche fait partie du programme de recherche plus large en cours au Centre, qui développe de nouvelles théories sur comment et pourquoi les organismes se développent.

Qu'est-ce que cela signifie pour le milieu marin où la taille des organismes diminue ? Très probablement une mauvaise nouvelle, selon le Dr Malerba.

« Nous avons calculé une production de biomasse quatre fois supérieure dans les populations de cellules plus grandes par rapport au volume équivalent de cellules plus petites, " il a dit.

"L'évolution de plus petites tailles corporelles peut améliorer votre capacité à persister lorsque les ressources sont limitées, mais au prix d'une baisse de productivité."

« Si l'environnement vous permet d'en acquérir trop, être grand ! Autrement, mieux vaut « désirer petit » et être petit ».

Les océans ouverts sont les systèmes les plus productifs au monde et les espèces d'algues unicellulaires dominent cette production. L'étude a révélé que le changement climatique peut réduire considérablement ce taux de fixation du carbone jusqu'à 40 pour cent. »