1. Indices chimiques (hydrocarbures cuticulaires) :
- Les insectes sociaux dépendent fortement de la communication chimique via les hydrocarbures cuticulaires (CHC) présents à la surface de leur corps.
- Les nids morts ou mourants présentent souvent des changements dans leurs profils CHC, qui servent d'indices aux nids en bonne santé.
- Ces signaux chimiques altérés peuvent indiquer un déclin de l'état de santé de l'individu ou la présence d'agents pathogènes, déclenchant une réponse de la colonie.
2. Changements de comportement :
- Les insectes sociaux en bonne santé présentent des schémas spécifiques de mouvement, de toilettage et d'interactions sociales.
- Les compagnons de nid morts ou mourants présentent souvent des comportements anormaux, tels qu'une réduction des mouvements, un manque de réactivité ou des postures corporelles inhabituelles.
- Ces déviations comportementales sont reconnues par les compagnons de nidification, les incitant à initier un comportement de retrait.
3. Discrimination entre compagnons de nidification :
- Les insectes sociaux disposent de mécanismes leur permettant de distinguer leurs compagnons de nidification de ceux qui ne le sont pas.
- La reconnaissance des compagnons de nidification implique divers facteurs tels que les profils CHC familiers, les odeurs spécifiques à la colonie et les indices visuels.
- Les compagnons de nid morts ou mourants peuvent perdre leurs signatures chimiques spécifiques à la colonie, ce qui conduit à leur reconnaissance comme « non-compagnons de nid » et déclenche un comportement de retrait.
4. Comportement des pompes funèbres :
- Certains individus de la colonie, connus sous le nom de « croque-morts », se spécialisent dans l'élimination des nids morts.
- Les pompes funèbres sont généralement des travailleurs plus âgés ou des castes spécialisées qui présentent une plus grande sensibilité aux signaux liés à la mort.
- Ils recherchent et récupèrent activement les individus morts, les éloignant du nid ou les préparant pour leur élimination.
5. Prise de décision collective :
- Chez certaines espèces d'insectes sociaux, l'élimination des nids morts implique une prise de décision collective.
- Les travailleurs peuvent adopter des « comportements d'inspection » dans lesquels ils examinent physiquement l'état d'un compagnon de nid, évaluent les signaux et décident de la réponse appropriée.
- Grâce aux interactions sociales et à la communication, la colonie peut déterminer collectivement si un individu doit être retiré ou soigné.
6. Assainissement et hygiène du nid :
- L'élimination des nids morts fait partie des pratiques globales d'assainissement et d'hygiène des nids des insectes sociaux.
- En éliminant rapidement les individus morts, la colonie réduit les risques de transmission de maladies et maintient un environnement propre et sain pour tous ses membres.
La capacité des insectes sociaux à reconnaître et à éliminer leurs nids morts est un aspect crucial de leur comportement social et de leurs pratiques d’hygiène. Ces mécanismes contribuent à maintenir la santé des colonies, à prévenir la propagation des maladies et à assurer la survie et l’efficacité de l’ensemble du groupe social.
