Cette nouvelle image prise du ciel au-dessus du désert d'Atacama au Chili, près de l'observatoire La Silla de l'Observatoire européen austral (ESO), montre des stries rouge vif dans le ciel appelées sprites rouges. Les sprites rouges sont des décharges électriques à grande échelle qui se produisent au-dessus des nuages ​​d'orage, généralement déclenchées par les décharges d'éclairs positifs entre un nuage d'orage sous-jacent et le sol. Cependant, les sprites rouges apparaissent haut dans l'atmosphère terrestre, parfois entre 50 et 90 km d'altitude.

Les gens racontent depuis des siècles des contes folkloriques sur de mystérieuses lumières rouges dans le ciel, qui étaient généralement rejetées par les experts. Selon le Farmer's Almanac, même lorsque des pilotes ou des scientifiques respectables (dont CTR Wilson, un physicien lauréat du prix Nobel) les ont décrits, la communauté scientifique a ignoré les événements. Cependant, en 1989, des scientifiques de l'Université du Minnesota ont en fait capturé des images de sprites rouges, et l'attitude à leur égard a depuis changé. Bien qu'ils aient maintenant été photographiés et filmés des milliers de fois, y compris par des astronautes de la Station spatiale internationale, les sprites rouges sont encore assez rares.

Cette nouvelle photo de l'ESO ressemble presque à une peinture. Les sprites rouges apparaissent bas sur l'horizon, uniquement en raison de la perspective de la caméra, située sur la plate-forme du télescope de 3,6 m de l'ESO à La Silla. L'arrière-plan de la photographie montre une teinte verte, connue sous le nom d'airglow. L'ESO a expliqué que pendant la journée, la lumière du soleil éloigne les électrons de l'azote et de l'oxygène dans l'atmosphère terrestre et, la nuit, ces électrons se recombinent avec les atomes et les molécules, les faisant briller. Habituellement, la lueur de l'air ne peut être vue que dans un ciel très sombre où il n'y a pas de pollution lumineuse.