Alors que certaines parties du Royaume-Uni connaissent l'une des pires sécheresses depuis un siècle, une petite parcelle dans le sud-est de l'Angleterre bouillonne de vie.

Dans un essai sous licence, une paire de castors a été installée sur le projet Knepp Wildland à Sussex, où en quelques mois, ils ont déjà transformé ce qui était autrefois un petit ruisseau en une zone humide animée pleine de vie.

Au cours du mois de juillet, le Royaume-Uni a atteint de nombreux records climatiques alarmants.

Avec des températures dépassant les 40 °C pour la première fois, de grandes parties du sud du Royaume-Uni connaissent également un manque chronique de pluie, entraînant l'une des pires sécheresses depuis plus de 100 ans.

Les préoccupations concernant l'assèchement des rivières et des réservoirs ont conduit certains comtés d'Angleterre, tels que le Kent et le Sussex, à introduire des restrictions d'eau, notamment l'interdiction des tuyaux d'arrosage, du lavage des voitures et du remplissage des pataugeoires.

Mais à mesure que l'herbe devient brune, que les arbres commencent à perdre leurs feuilles et que les rivières et les lacs s'assèchent, dans un coin tranquille du Sussex, il y a une exception.

En février de cette année, un couple de castors eurasiens a été introduit dans le Knepp Wildland, un projet pionnier de réensauvagement sur d'anciennes terres agricoles du West Sussex. C'est le site du premier grand projet de réensauvagement des basses terres en Angleterre, lorsqu'il y a environ 20 ans, la décision a été prise de lâcher le volant et de laisser la nature prendre le volant.

Les castors sont actuellement confinés dans un enclos de deux hectares car il est illégal de relâcher les animaux dans la nature en Angleterre. Mais si la clôture peut empêcher les rongeurs charismatiques de s'égarer, elle n'empêche pas leurs bienfaits de se répandre littéralement dans le paysage environnant.

En traversant la prairie sèche et desséchée menant à l'enclos des castors, l'argile sous-jacente est cuite comme du roc et commence à se fissurer, formant de profonds schismes dans la terre. Mais ensuite, le sol commence soudainement à devenir élastique et mou et conduit à de l'eau stagnante et à une zone humide verdoyante. Tout cela avant même d'entrer dans l'enceinte clôturée.

Penny Green est écologiste résidente à Knepp Wildland, où elle coordonne la surveillance biologique du projet de réensauvagement, y compris leurs deux dernières éditions.

"Nous avons vu des résultats vraiment incroyables juste au cours des cinq mois qu'ils ont passés ici", explique Penny. "Les castors ont déjà fait un petit réseau d'étangs à partir du barrage qu'ils ont fait, ils ont rongé une partie de la végétation dans les étangs et nous avons de petites pelouses de castors."

"Mais la chose la plus intéressante pour nous en ce moment est que même si nous sommes dans une énorme année de sécheresse et que la plupart des petits ruisseaux de chaque côté de l'enclos s'assèchent, ici, dans l'enclos des castors, c'est la zone humide la plus étonnante oasis tout autour de nous."

Monde aquatique des castors

Au centre de l'enclos des castors se trouve un système tentaculaire d'étangs et de canaux qui les relient. Le long du bord d'attaque de ce monde aquatique se trouve un barrage construit de manière complexe, construit par les castors en enfonçant des branches rongées dans le sol et en empilant des bâtons et de la matière organique, avec une dernière couche de boue.

Au fur et à mesure que l'étang grandit et stimulés par le bruit de l'eau qui ruisselle, les castors étendront les bords du barrage, inondant de plus en plus leur environnement. Cela crée à son tour plus de zones humides et permet aux castors d'accéder à une plus grande partie de leur nourriture préférée de plantes aquatiques, de feuilles et d'écorce.

Au fur et à mesure que le barrage et la hutte de castor vieillissent, les branches prennent racine et recommencent à pousser, créant une structure vivante. En conséquence, les castors de Knepp ont créé une sorte de petite oasis.

Et en période de sécheresse, il a déjà commencé à attirer une grande variété d'animaux sauvages. Les libellules et les demoiselles virevoltent à travers les roseaux qui bordent les étangs tandis que les fauvettes des roseaux et les pouillots crient parmi les arbres. L'équipe de Knepp a déjà commencé à surveiller les amphibiens qui, espérons-le, s'installeront, tandis que l'abondance d'insectes et les chauves-souris qu'ils attirent sont également étudiées.

Ces avantages pour la biodiversité ont un effet d'entraînement sur le paysage environnant. L'eau qui remonte au-dessus du barrage a créé d'autres zones humides à l'extérieur de la zone clôturée, où les grands mammifères tels que les cerfs, les cochons et les vaches peuvent descendre pour se désaltérer.

Cependant, l'un des aspects clés des barrages de castors est simplement le fait qu'ils ne sont pas parfaits.

"Ils offrent des opportunités pendant les mois d'été car ils ont des barrages qui fuient légèrement", explique Penny. "Il y aura un peu d'eau qui s'écoulera alors qu'il n'y aurait peut-être pas autant d'eau dans nos paysages pendant les années de sécheresse comme cette année."

"Alors ils laisseront un peu d'eau s'écouler de ces barrages tout au long de l'été."

Cela est clairement évident en aval de l'enclos des castors à Knepp, où le sol est encore marécageux et où le bruit de l'eau courante peut être entendu à travers le bourdonnement de la vie des insectes.

Refroidir l'environnement

Mais l'augmentation de la quantité d'eau dans le paysage pendant une période de sécheresse n'aide pas seulement la faune en étancher sa soif.

En construisant des étangs, les castors peuvent également aider à refroidir l'eau qu'ils stockent, car les eaux plus profondes ont généralement une température plus basse. Au fur et à mesure que cette eau se déverse dans l'environnement, soit par l'infiltration des eaux souterraines, soit par les barrages qui fuient, elle refroidit davantage le paysage environnant.

De plus, l'évaporation de l'eau des grandes surfaces des étangs contribue à refroidir l'air lui-même, créant ainsi une poche naturelle de climatisation dans le paysage desséché.

Mais les avantages de ces ingénieurs écosystémiques tenaces ne se limitent pas aux chauds mois d'été. Il serait compréhensible de s'inquiéter qu'une telle rétention d'eau notable puisse devenir un problème sérieux pendant les mois les plus humides, car les fortes pluies auraient peu de chances de s'écouler. Mais à l'inverse les castors peuvent aussi aider à atténuer ce temps aussi.

"Les castors créent toutes sortes d'habitats merveilleux pour d'autres espèces sauvages, mais à leur tour, ils fournissent également de nombreux services écosystémiques qui nous aident en tant qu'humains", explique Penny. "Ils aident à atténuer les inondations en retenant l'eau, en particulier lors d'averses intenses où nous recevons de fortes pluies."

"Ils retiennent l'eau et ralentissent le débit, ce qui est formidable."

Le ralentissement de l'eau est essentiel, car il donne au sol et à la végétation environnante le temps d'absorber beaucoup plus de pluies que ce qui se produirait si l'eau était autorisée à couler directement dans les ruisseaux et les rivières, ce qui peut également causer de plus gros problèmes d'inondation. en aval.

L'avenir des castors anglais

L'équipe de Knepp dispose d'une licence de cinq ans pour garder les castors sur place, mais l'acceptation des rongeurs aquatiques en tant qu'élément vital de la campagne anglaise progresse rapidement.

Bien qu'il soit actuellement illégal de relâcher des castors dans la nature en Angleterre, cette année, le gouvernement britannique a finalement accordé une protection légale aux animaux. Cela signifie qu'à partir du 1er octobre 2022, il sera illégal de capturer, de tuer ou de blesser délibérément des castors, ou d'endommager leurs huttes ou leurs barrages. Cela fait suite à des protections similaires accordées aux castors en Écosse en 2019.

Il y a aussi une consultation en cours sur l'avenir du castor au Royaume-Uni et si les animaux devraient être relâchés dans la nature. Si cela est adopté, cela signifiera que, espérons-le, dans un avenir proche, les clôtures de Knepp pourraient être abandonnées et que la paire, ainsi que l'un de leurs kits potentiels, serait autorisée à sortir dans le paysage plus large.

Après 400 ans d'absence, les rivières et les ruisseaux du Sussex abritent peut-être à nouveau ces ingénieurs écosystémiques résilients.