Dans le domaine de la cognition animale, des cerveaux plus gros ont souvent été associés à une intelligence et à des capacités de résolution de problèmes accrues. Cependant, une étude récente portant sur des criquets marcheurs a remis en question cette hypothèse, suggérant que les gros cerveaux ne sont pas toujours la clé des prouesses cognitives.

L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Cambridge et de l'Université Queen Mary de Londres, s'est concentrée sur deux espèces de criquets :le criquet pèlerin (Schistocerca gregaria) et le criquet migrateur (Locusta migratoria). Les deux espèces sont connues pour leur capacité à grimper sur des échelles, un comportement qui leur permet d’accéder aux sources de nourriture et d’échapper aux prédateurs.

Il est intéressant de noter que les chercheurs ont découvert que le criquet pèlerin, qui possède un cerveau relativement petit, surpassait le criquet migrateur, qui possède un cerveau plus gros, en termes de capacité à marcher sur les échelles. Le criquet pèlerin était capable de grimper aux échelles avec plus de rapidité et de précision, et il a également fait preuve d’une plus grande flexibilité dans son approche, adaptant ses mouvements aux différentes configurations d’échelles.

Pour mieux comprendre les mécanismes sous-jacents à cette différence, les chercheurs ont mené une série d’expériences impliquant des lésions cérébrales. Ils ont constaté que l'élimination des corps de champignons, une paire de structures cérébrales associées à l'apprentissage et à la mémoire, n'affectait pas les performances du criquet pèlerin en matière de marche sur les échelles, tandis que la même lésion nuisait de manière significative aux performances du criquet migrateur.

Ces résultats suggèrent que le criquet pèlerin peut s'appuyer sur différentes zones cérébrales ou circuits neuronaux pour marcher sur les échelles par rapport au criquet migrateur. Le plus petit cerveau du criquet pèlerin a peut-être développé des voies spécialisées qui optimisent ses capacités à marcher sur des échelles, tandis que le plus gros cerveau du criquet migrateur peut s'être spécialisé pour d'autres tâches cognitives.

L’étude met en évidence la complexité des relations cerveau-comportement et remet en question l’hypothèse simpliste selon laquelle des cerveaux plus gros conduisent toujours à de meilleures performances. Il souligne également l’importance de prendre en compte les adaptations et les circuits neuronaux spécifiques à l’espèce lors de l’étude de la cognition animale.