"Il s'agit d'une toute nouvelle façon d'imager l'épissage de l'ARN à haute résolution dans des cellules vivantes", a déclaré Xiaoliang Sunney Xie, chercheur au Howard Hughes Medical Institute de l'Université Harvard et auteur principal d'une étude décrivant la nouvelle méthode, publiée le 1er novembre 2018. , dans la revue Nature. "C'est une avancée conceptuelle majeure."
L’épissage des gènes est une étape cruciale dans la production de protéines, bêtes de somme des cellules. Lors de l'épissage, les introns, segments non codants de l'ARN, sont découpés dans une molécule d'ARN messager (ARNm), et les exons restants sont épissés ensemble pour créer une séquence codante. Ce processus peut produire plusieurs protéines à partir d’un seul gène.
Les défauts d'épissage sont associés à un certain nombre de maladies génétiques. Par exemple, les mutations qui affectent les sites d’épissage peuvent provoquer le saut ou l’inclusion d’exons, conduisant à la production de protéines anormales.
Pour visualiser l'épissage dans les cellules vivantes, les chercheurs ont construit un microscope sur mesure et l'ont combiné avec des lasers et des colorants fluorescents. Les lasers excitent les colorants, qui se lient à des séquences d'ARN spécifiques, permettant aux chercheurs de suivre les mouvements des molécules d'ARN en temps réel.
"Nous pouvons désormais observer l'épissage se produisant au niveau de molécules d'ARN individuelles", a déclaré Xie. "Nous pouvons réellement visualiser comment une seule molécule d'ARN se plie et se déplace dans une cellule."
Grâce à cette nouvelle technique, les chercheurs ont déjà fait un certain nombre de découvertes importantes sur l'épissage. Par exemple, ils ont découvert que l’épissage est un processus beaucoup plus dynamique qu’on ne le pensait auparavant. Ils ont également découvert que l’épissage est régulé par un certain nombre de protéines qui se lient à l’ARN et contrôlent son repliement.
On s'attend à ce que la nouvelle technique fournisse une multitude de nouvelles informations sur l'épissage et son rôle dans l'expression des gènes et la maladie.
"Il s'agit d'un outil puissant que nous pouvons utiliser pour étudier l'épissage d'une manière qui n'a jamais été possible auparavant", a déclaré Xie. "Nous sommes impatients de voir ce que nous pouvons apprendre avec cela."
Outre Xie, les autres auteurs de l'article sont les co-premiers auteurs Xiaokun Shu et Xiaojie Zhou, tous deux de l'Université de Harvard, et Yonggang Sun de l'Université de Pékin.
