Ramper dans la boue jusqu'au cou sur les berges est un sale boulot, mais quelqu'un doit le faire pour le bien des tortues serpentines de Virginie.

Cette tâche incombe à Benjamin Colteaux, un doctorat candidat au programme de sciences de la vie intégratives de l'Université du Commonwealth de Virginie, et d'autres membres de la "Team Snapper" travaillant dans le laboratoire de Derek Johnson, Doctorat., professeur agrégé au Département de biologie du Collège des sciences humaines.

Pendant quatre ans, les chercheurs ont passé plusieurs semaines à parcourir le gazon boueux des tortues pour attraper et marquer les animaux, et enregistrer des indices de santé et de croissance pour de multiples études sur les impacts de la récolte de tortues sauvages.

"Certains diraient que c'est dégoûtant et désordonné, mais pour mon équipe et moi, ça a été une explosion !", a déclaré Colteaux.

Team Snapper a documenté l'étendue du déclin de la population de tortues serpentines en raison de la montée en flèche des taux de récolte en Virginie, une tendance également observée dans d'autres États. Trois affluents de la Mattaponi, Les rivières Chickahominy et Rappahannock ont ​​servi de sites d'étude avec des niveaux de récolte allant de zéro à près de 50 pour cent de la population de tortues serpentines.

Plus de 200, 000 tortues serpentines sauvages ont été récoltées aux États-Unis en 2012 et 2014, Colteaux a dit, une augmentation spectaculaire par rapport à près de 50, 000 récoltés cumulativement de 1999 à 2011.

Colteaux a déclaré que l'augmentation de la récolte de tortues serpentines sauvages peut indiquer une pression croissante sur les fermes domestiques de tortues serpentines, qui peut ne pas répondre à la demande. La grande majorité des tortues serpentines sauvages récoltées dans tout le pays sont exportées vers les marchés asiatiques, principalement la Chine, où les populations animales ont été décimées et les efforts d'élevage sont naissants, il ajouta.

Colteaux, qui dirige le projet des tortues serpentines, est en partenariat avec Johnson sur quatre articles scientifiques qui montreront les impacts de la récolte sur les populations de tortues serpentines sauvages. Lors de sa soutenance de thèse en novembre, Colteaux présentera les données recueillies sur le terrain de 2012 à 2015.

Le couple a publié un article l'année dernière dans le Journal pour la conservation de la nature sur l'efficacité des limites de taille pour la réduction de la récolte. En outre, l'un des techniciens de terrain de Colteaux a ensuite obtenu sa maîtrise en études environnementales de VCU sur la base des données de ce projet.

"Faible taux de survie des nouveau-nés, associée à une maturation tardive et une récolte prolongée, a le potentiel de décimer des populations en très peu de temps, " a déclaré Colteaux. " Même si la récolte est réduite ou éliminée, il faudra des décennies pour que les populations rebondissent. »

En Virginie, le déclin de la population a conduit à envisager des modifications réglementaires qui protégeraient davantage les tortues. Le Virginia Department of Game and Inland Fisheries, le principal organisme de réglementation de la faune de l'État, a financé la plupart des travaux de Team Snapper pour en savoir plus sur le stress des populations de tortues serpentines. Les chercheurs ont également reçu des contributions substantielles du VCU Rice Rivers Center.

"C'est une chose de dire que nous devons préserver les populations de tortues serpentines sauvages, mais la législation protectrice est rendue plus efficace lorsqu'elle est éclairée par une recherche solide, " a déclaré Colteaux.

Sauver les tortues

Les données pour étayer des réglementations plus strictes pour protéger les tortues étaient difficiles à collecter, compte tenu de l'habitude des créatures aquatiques de s'immerger pour manger des poissons et des détritus au fond des rivières. L'équipe Snapper a passé des mois à parcourir la boue pour installer 20 pièges en filet par jour dans chacun des trois sites d'étude. Armé de gantelets protecteurs qui protègent des griffes et des pattes puissantes de l'animal, les chercheurs ont vérifié les pièges le matin après les avoir posés. Ils ont enregistré le poids, Taille, le sexe et d'autres mesures démographiques pour toutes les tortues qui erraient dans les filets.

"Chacun est alors muni d'une étiquette numérotée, dans l'espoir de les reprendre plus tard, " a déclaré Colteaux. " C'est un travail incroyablement dur et beaucoup de marche dans la boue et de ramener des filets et des tortues. "

Lorsque les tortues sont recapturées au cours des saisons suivantes, les chercheurs sont en mesure d'enregistrer les taux de croissance et d'estimer la taille des populations. Beaucoup de tortues sont équipées de dispositifs de suivi qui sont boulonnés sans douleur sur leurs carapaces, permettant à l'équipe de suivre les limites de la plage, évaluer si les animaux sont territoriaux et identifier les variations de la taille de l'aire de répartition entre les sexes et selon les saisons.

"Nous utilisons un récepteur portable pour suivre leurs positions. Fréquemment, nous étions dans la boue ou l'eau jusqu'au cou avec le récepteur au-dessus de la tête suivant les bips, " a déclaré Colteaux.

Ce travail est le premier du genre, dit Colteaux. Des études antérieures sur ces animaux se sont concentrées sur des lacs et d'autres plans d'eau calmes. Team Snapper a collecté une multitude de nouvelles informations sur la vie des tortues dans les systèmes fluviaux qui peuvent être utilisées pour lancer plus d'études par des chercheurs de n'importe quelle institution.

« L'étude de ces animaux dans un système d'eau libre est essentielle pour comprendre les effets potentiels d'une récolte prolongée sur les populations, comme la majorité des tortues sauvages récoltées proviennent de rivières et non de lacs ou d'étangs, " a déclaré Colteaux.

Modification de la réglementation

La Virginie est l'un des nombreux États qui ont des réglementations sur la taille que les tortues serpentines doivent atteindre avant la récolte. En 2012, les limites de taille ont été augmentées d'une longueur de carapace incurvée de neuf pouces (qui est une mesure d'une coquille d'avant en arrière sur son sommet) à une longueur de 11 pouces.

Bien que ce soit une amélioration, il ne suffit pas de protéger les tortues, dit Colteaux. Ruisseau Totuskey, situé au large de la rivière Rappahannock, avait un taux de récolte estimé à 46 pour cent par an de 2012 à 2015. Le taux était le plus élevé des trois sites étudiés. Pendant ce temps, dans les zones non touchées par la récolte, les populations de tortues prospèrent. Un de ces sites est Morris Creek, un affluent de la rivière Chickahominy, qui a connu une augmentation annuelle de la population estimée à 4 pour cent au cours de la même période. Les contraintes de personnel du VDGIF ont également entravé l'application de la réglementation et l'attention du public s'est davantage concentrée sur la protection du gros gibier, ajouta Colteaux.

Mais à mesure que l'inquiétude grandit pour les tortues serpentines, il en va de même de l'autocontrôle par les bateliers qui récoltent les animaux. De nombreux pêcheurs signalent fréquemment aux autorités des cas de surexploitation par des hommes d'eau des États voisins travaillant sous licence de Virginie. La majorité de la récolte commerciale de tortues serpentines en Virginie est menée par des pêcheurs de l'extérieur de l'État, dit Colteaux.

« Le VDGIF reçoit de nombreux appels de pêcheurs à vie qui disent que leurs pères leur ont appris et que c'est une tradition familiale. Ils se plaignent qu'il y a trop de pêcheurs de l'extérieur de l'État qui en prennent trop, ", a-t-il déclaré. "Ils nous font au moins savoir où il pourrait y avoir un problème et nous permettent d'avoir un aperçu du problème."

The researchers also work with domestic turtle processing plants to ensure the facilities are not purchasing from harvesters animals that do not meet the size limit. One of the largest of these plants is located in Maryland. De là, live females are shipped to China to augment aquaculture operations. Males are mostly butchered, and the meat sold to a variety of domestic and foreign markets. A small turtle plant that serves local markets is located in Virginia Beach.

To better inform VDGIF regulators on turtle harvesting, the researchers are calculating the impact that Virginia's previous and current harvest size limits have on population decline. They are also analyzing a plethora of potential harvest regulations to find the best method to ensure viability of the populations. Two scenarios include increases to the minimum size limit and the establishment of a maximum size limit.

As Colteaux's mentor and co-author, Johnson taught the wildlife conservationist much of the analysis and data interpretation required to draw conclusions from the scenarios.

Johnson helped Colteaux use data on growth rates gathered from his recapture of snapping turtles, and other indicators of population health, to determine the impacts of overharvesting.

"When we combine Ben's data with other information on snapping turtles like harvest rates, survival probability and reproductive output, we can model population growth under various harvest pressure scenarios, " Johnson said.

According to the researchers' models, if the stress on the population is reduced, snapping turtles could have a fighting chance because they are naturally hardy creatures.

"Once they get to the adult stage, they are bullet proof, " Colteaux said. "Their estimated rate of survival at that point is about 94 percent and they can live upwards of 50 years. But getting them to that point is really tough under current harvest conditions."