À l'échelle mondiale, les producteurs laitiers sont confrontés à des défis croissants en matière de durabilité, notamment la baisse du nombre de travailleurs dans le secteur agricole, tout en continuant à répondre à la demande croissante d'aliments nutritifs et abordables. Les systèmes laitiers doivent désormais se concentrer sur une production plus durable qui reflète des objectifs économiques, environnementaux et sociaux. Un nouveau rapport dans le Journal of Dairy Science explore l'utilisation du temps de travail dans les fermes laitières irlandaises basées sur les pâturages pendant les saisons chargées du printemps et de l'été.

L'emploi dans l'agriculture, en tant que part de l'emploi mondial total, a diminué de 29,8 % depuis l'an 2000. En raison de cette disponibilité réduite de travailleurs, la gestion de la main-d'œuvre devient un défi crucial pour les exploitations laitières à l'échelle internationale, en particulier sur les marchés laitiers en expansion. La charge de travail saisonnière associée à l'élevage laitier basé sur les pâturages, un système qui favorise la rentabilité de l'exploitation ainsi que des impacts environnementaux favorables, combinée à l'augmentation de la taille des troupeaux, a conduit à un regain d'intérêt pour l'utilisation du temps de travail et l'efficacité dans ces exploitations.

L'étude a utilisé une technologie de pointe, y compris une application pour téléphone portable, pour suivre l'utilisation du temps de travail dans 82 fermes laitières irlandaises basées sur des pâturages de vêlage de printemps du 1er février au 30 juin 2019. Cela a permis à l'équipe de recherche de commencer à examiner la dimension sociale souvent négligée de l'agriculture durable, y compris les heures de travail et la qualité de vie.

Le premier auteur, Conor Hogan, du Teagasc Animal &Grassland Research &Innovation Centre (Moorepark, Fermoy, comté de Cork, Irlande) et de la School of Agriculture and Food Science, University College Dublin (Dublin, Irlande), explique :« Chaque agriculteur a enregistré son travail apport de travail un jour sur deux chaque semaine, à l'aide d'une application pour smartphone. Tout apport de main-d'œuvre par des travailleurs agricoles n'utilisant pas l'application a été enregistré via une enquête hebdomadaire en ligne."

L'équipe a constaté que la traite était la tâche la plus chronophage, représentant 31 % de la main-d'œuvre agricole, ce qui en fait un élément important pour les améliorations potentielles de l'efficacité. Viennent ensuite les soins aux veaux (14 %), la gestion des prairies (13 %), les soins aux vaches (10 %), les réparations et l'entretien (10 %) et l'administration/les affaires (8 %). Les chercheurs rapportent en outre que les agriculteurs participants ont travaillé, en moyenne, 60 heures par semaine pendant la période d'étude, et que les mois les plus occupés dans la plupart des exploitations étaient février et mars.

L'équipe souligne l'importance de comprendre l'utilisation de la main-d'œuvre pendant la période de l'année la plus exigeante en main-d'œuvre dans les fermes laitières basées sur les pâturages, car cela indique les domaines où des améliorations de l'efficacité de la main-d'œuvre peuvent être apportées. Comme le souligne Hogan, « une meilleure utilisation du temps au printemps et en été, entraînant une réduction des heures de travail, peut avoir des effets positifs associés sur de nombreux aspects de l'élevage laitier, y compris l'amélioration de la santé et de la sécurité des exploitants agricoles et la réduction du stress et de la fatigue chez les agriculteurs, créant des lieux de travail plus attrayants et une amélioration de la rentabilité des exploitations. »