Les expériences révèlent comment les mouches des fruits équilibrent les forces concurrentes d’inertie des ailes, de traînée aérodynamique et de portance pour obtenir un vol stable. Les résultats suggèrent que les mouches des fruits pourraient utiliser une stratégie de contrôle similaire à celle utilisée par les hélicoptères, dans laquelle les ailes agissent comme des pales rotatives pour générer de la portance et contrôler la direction du vol.
Une équipe de chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) et de l’Université de Californie à Berkeley a développé un nouveau dispositif expérimental qui leur a permis de mesurer, pour la toute première fois, les forces aérodynamiques détaillées agissant sur les mouches des fruits en vol. Les expériences ont été réalisées dans une soufflerie sur mesure, dotée d'une fonction unique qui permettait aux chercheurs de faire tourner les mouches des fruits pendant qu'elles étaient en vol, de la même manière qu'un appareil photo peut tourner en photographie au ralenti.
Les résultats des expériences fournissent de nouvelles informations sur la manière dont les mouches des fruits parviennent à un vol stable. Les chercheurs ont découvert que les mouches des fruits utilisent une combinaison d’inertie des ailes et de forces aérodynamiques pour contrôler leur vol. Lorsque les ailes avancent, elles génèrent une grande portance, mais aussi beaucoup de traînée. Lorsque les ailes reculent, elles génèrent moins de portance, mais aussi moins de traînée. Cette différence de forces fait tourner la mouche des fruits dans le sens opposé au mouvement des ailes.
Les chercheurs pensent que les mouches des fruits pourraient utiliser ce mouvement de rotation pour contrôler la direction de leur vol. En faisant varier la portance et la traînée générées par les ailes, les mouches des fruits peuvent ajuster l'angle d'attaque de leurs ailes et changer la direction de leur vol. Cette stratégie de contrôle est similaire à celle utilisée par les hélicoptères, dans lesquels les ailes agissent comme des pales rotatives pour générer de la portance et contrôler la direction du vol.
Les nouvelles expériences constituent un outil précieux pour étudier l’aérodynamique du vol des insectes et pourraient donner un aperçu de la conception de minuscules robots volants. En comprenant comment volent les mouches des fruits, les chercheurs pourraient être en mesure de concevoir de petits robots volants capables d'effectuer des manœuvres complexes, telles que planer, voler à l'envers et même voler dans des espaces restreints.
