Avez-vous déjà vu votre chat ou votre chien manger de l'herbe ? Ils le font parce que cela peut aider leur digestion, et de nombreuses espèces sauvages utilisent des substances naturelles pour prévenir et contrôler les maladies ou pour repousser les parasites. C'est ce qu'on appelle la "zoopharmacognosie" ou, plus communément, l'automédication animale.

Cette pratique, qui peut avoir des fonctions prophylactiques (destinées à prévenir la maladie) ou thérapeutiques (destinées à la guérir), comprend une grande variété de comportements, comme la consommation de plantes médicinales, de terre ou l'application de substances sur l'organisme. Par exemple, de nombreuses espèces consomment de la terre pour acquérir des minéraux essentiels et aussi faciliter la digestion. Chez les mammifères, la zoopharmacognosie a été observée chez les éléphants, les ours, les élans et plusieurs espèces de carnivores, et elle est particulièrement bien connue chez les primates.

Au Laboratoire de Primatologie de l'Université d'Etat de São Paulo (UNESP) au Brésil, notre équipe étudie l'écologie comportementale du tamarin lion noir (Leontopithecus chrysopygus ), également connu sous le nom de tamarin à croupion doré. Il s'agit d'un petit primate néotropical, endémique de la forêt atlantique brésilienne et actuellement menacé d'extinction.

Une partie de ce projet, qui fait l'objet de ma thèse, porte sur l'étude des réponses physiologiques et comportementales des tamarins à la fragmentation et à la dégradation de la qualité de l'habitat.

Une expédition au Brésil

Sur le terrain, nous suivons plusieurs groupes de tamarins dans des fragments de la forêt atlantique pour collecter des données comportementales et des échantillons fécaux pour une analyse hormonale ultérieure. En règle générale, nous nous réveillions à l'aube et suivions les tamarins depuis le moment où ils quittaient leur site de sommeil jusqu'à ce qu'ils retournent dormir, un peu avant le coucher du soleil.

Au cours d'une de ces études quotidiennes, nous les avons observés se frottant le corps sur le tronc d'un arbre recouvert de résine. Au début, nous pensions que les tamarins marquaient leur territoire, un comportement courant chez cette espèce. Mais on s'est vite rendu compte que c'était autre chose. En fait, les individus du groupe frottaient collectivement la zone du tronc d'où émanait la résine et en enduisaient également leur fourrure. Notre premier réflexe a été d'enregistrer la scène et de prélever des échantillons d'écorce et de résine pour identifier l'essence de l'arbre.

Lorsque nous avons rapporté l'échantillon d'écorce à la famille qui nous accueillait lors de nos campagnes sur le terrain, l'hôtesse a immédiatement reconnu l'odeur particulière de cet arbre, que les locaux appellent cabreúva. En effet, la résine produite a un parfum très boisé avec des tonalités de cannelle, de clou de girofle, de miel et de pin. Notre expert botanique a confirmé plus tard qu'il s'agissait d'une espèce de cabreúva, Myroxylon peruiferum, un arbre bien connu en médecine traditionnelle pour ses propriétés antibiotiques, anti-inflammatoires et antiparasitaires.

L'utilisation de cet arbre par les tamarins était assez intrigante, nous avons donc décidé de placer des pièges photographiques au pied des cabreúvas pour enregistrer les futures visites des tamarins. Nous les avons installés dans trois sites différents de l'État de São Paolo :le parc d'État de Morro do Diabo et dans deux fragments de forêt, à Guareí et Santa Maria. Les enregistrements des pièges photographiques ont étonnamment révélé que de nombreux mammifères vivant dans la forêt atlantique visitaient les cabreúvas. Au total, 10 espèces différentes ont été observées frottant ou léchant la résine exsudant des troncs de ces arbres. Parmi eux, plusieurs mammifères néotropicaux emblématiques tels que l'ocelot, le fourmilier à collier, le coati à queue annelée, le tayra, le pécari à collier et le daguet rouge.

Pour beaucoup de ces espèces, c'était la première fois qu'un comportement similaire à l'automédication était observé et décrit. Par exemple, les fourmiliers utilisaient leurs grandes griffes pour déchirer l'écorce et stimuler la sécrétion de résine avant de frotter leur corps contre le tronc exposé. Encore plus surprenant, les pécaris répandent de la résine sur la fourrure de l'autre par paires et tête à tête. En général, l'espèce semblait visiter spécifiquement l'arbre pour acquérir la résine et vraisemblablement bénéficier de ses nombreuses vertus.

Alors que des études complémentaires sont nécessaires pour identifier les propriétés de la résine recherchées par les animaux et ainsi confirmer qu'il s'agit bien de zoopharmacognosie, l'utilisation de cette essence en médecine traditionnelle suggère que les mammifères visitent les cabreúvas pour soigner leurs blessures et repousser les parasites. Pour les tamarins-lions, l'utilisation de la résine de cabreúva pourrait jouer un rôle important dans la lutte contre la fièvre jaune, une maladie transmise par les moustiques qui décime les populations de primates.

Cabreúva pourrait donc représenter une pharmacie commune et universelle pour les habitants de la forêt atlantique brésilienne. Myroxylon peruiferum est susceptible d'être une ressource précieuse - et contestée - qui pourrait aider les espèces qui l'utilisent à maintenir leurs populations en améliorant leur santé et en augmentant leur succès reproducteur. Cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour la conservation, car la disparition de cette espèce de fragments de forêt dégradés pourrait potentiellement affecter la survie de certaines espèces. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.