Une équipe de chercheurs internationaux a identifié le premier ancêtre connu des primates avec une main agrippante, mettant ainsi en lumière l'évolution de l'une des caractéristiques les plus importantes de l'évolution humaine.

L'étude, publiée dans la revue Nature, décrit la découverte d'un fossile vieux de 55 millions d'années d'un petit primate ressemblant à un écureuil appelé Archicebus achilles. Archicebus est le premier primate connu à posséder une main agrippante, essentielle pour grimper, se balancer à travers les arbres et manipuler des objets.

"Archicebus est un fossile de transition clé qui nous aide à comprendre comment les primates ont évolué de petits animaux arboricoles aux créatures intelligentes et bipèdes que nous sommes aujourd'hui", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Xijun Ni, paléontologue à l'Académie chinoise des sciences.

Le fossile d'Archicebus a été découvert dans la formation de Shanghuang, dans la province chinoise du Zhejiang. Le fossile est remarquablement bien conservé, montrant l'intégralité du squelette de l'animal, y compris ses mains et ses pieds.

Les chercheurs ont utilisé diverses techniques pour étudier le fossile d’Archicebus, notamment la micro-tomodensitométrie et la reconstruction 3D. Ces techniques ont permis aux chercheurs de créer un modèle détaillé de l'anatomie de l'animal.

Les chercheurs ont découvert qu'Archicebus présentait un certain nombre de caractéristiques similaires à celles des primates modernes, notamment une main agrippante, une longue queue et des yeux relativement grands. Cependant, Archicebus présentait également certaines caractéristiques plus primitives que celles des primates modernes, comme un petit cerveau et l'absence d'ongles sur les doigts et les orteils.

Les chercheurs pensent qu’Archicebus est un fossile de transition clé qui relie les premiers ancêtres des primates aux primates plus avancés qui ont évolué plus tard. Archicebus fournit des preuves importantes en faveur de la théorie selon laquelle les primates ont évolué au fil du temps à partir de petits animaux vivant dans les arbres.

"Archicebus est un fossile fascinant qui nous donne un aperçu de l'évolution précoce des primates", a déclaré le Dr Ni. "Cette découverte nous aide à comprendre comment nous sommes devenus l'espèce intelligente et technologiquement avancée que nous sommes aujourd'hui."