Puffin des Anglais en vol au-dessus de la mer Celtique. Les puffins de Manx sont une espèce d'oiseau de mer menacée par la pollution par les hydrocarbures, car ils passent la majeure partie de leur vie en mer, et une grande partie de ce temps à la surface de l'eau. Crédit :Jamie Darby, École des sciences biologiques de la Terre et de l'environnement, UCC
De minuscules quantités de pétrole brut à la surface de l'eau, moins d'un pour cent de l'épaisseur d'un cheveu, peuvent endommager les plumes des oiseaux de mer, selon une étude de l'University College Cork (UCC).
Des chercheurs du groupe d'écologie marine de l'UCC en Irlande ont collecté des plumes de puffins de Manx, une espèce d'oiseau de mer considérée comme menacée par la pollution par les hydrocarbures. Les chercheurs ont examiné les plumes pour voir à quelle vitesse l'eau passerait après une exposition à des concentrations croissantes d'huile. Les plumes ont également été évaluées sous des microscopes puissants pour examiner les changements structurels après contamination.
Cette étude a révélé que des reflets d'huile extrêmement fins, entre 0,1 et 3 micromètres d'épaisseur, étaient suffisants pour avoir un effet significatif sur la structure des plumes et pour avoir un impact sur l'imperméabilisation. D'autres études ont montré que les oiseaux de mer exposés au pétrole sont plus susceptibles de devenir gorgés d'eau, froids et moins flottants.
Plumes de puffin de Manx endommagées par l'huile sous un microscope numérique à haute puissance. La microstructure de la plume s'agglutine après exposition à l'huile, laissant passer l'eau plus facilement. Crédit :Dr Richard Unitt, École des sciences biologiques de la Terre et de l'environnement, UCC
Le pétrole non raffiné (pétrole brut) a été déversé dans la mer en quantités énormes en raison de catastrophes telles que les déversements de l'Exxon Valdez et du Sea Empress. Il est également régulièrement rejeté dans l'environnement en volumes modérés en raison des activités d'extraction et de transport. La pollution par les hydrocarbures constitue une menace considérable pour de nombreuses populations d'oiseaux de mer déjà menacées.
Plumes de puffin de Manx endommagées par l'huile sous un microscope numérique à haute puissance. La microstructure de la plume s'agglutine après exposition à l'huile, laissant passer l'eau plus facilement. Crédit :Dr Richard Unitt, École des sciences biologiques de la Terre et de l'environnement, UCC
Emma Murphy, auteure principale de l'étude, a déclaré :« La pollution chronique par les hydrocarbures à petite échelle est généralement négligée dans l'environnement marin, bien qu'il ait été démontré qu'elle a de graves implications pour la condition physique et la survie des oiseaux de mer. Cette étude a examiné une espèce, mais les résultats peuvent être étendus à d'autres espèces qui dépendent de l'imperméabilisation pour rester en bonne santé lorsqu'elles sont en mer pendant de longues périodes."
Même lorsque le pétrole est rejeté en quantités modérées par les infrastructures d'extraction et de transport, le pétrole peut se répandre assez rapidement à la surface de la mer, et une zone marine assez vaste peut être recouverte de pétrole à des concentrations pouvant être nocives pour les oiseaux de mer.
L'étude apparaît dans Royal Society Open Science . Le changement climatique pourrait compliquer l'alimentation des oiseaux de mer, selon une étude
