Lorsqu’un ours consomme de la nourriture, les isotopes présents dans cette nourriture sont incorporés dans ses tissus, comme les cheveux. Différentes sources de nourriture ont des compositions isotopiques distinctes. Ainsi, en analysant les isotopes stables présents dans les poils d'un ours, les chercheurs peuvent déterminer ce qu'il a mangé.
Par exemple, les plantes qui poussent dans des environnements différents ou à des altitudes différentes peuvent avoir des signatures isotopiques différentes. Les ours qui consomment principalement de la végétation provenant d’une zone ou d’une altitude spécifique auront des poils dont la composition isotopique reflète cela. De même, les ours qui mangent du poisson provenant d’un plan d’eau particulier auront des poils dont la composition isotopique reflète la signature isotopique de cette source d’eau.
En comparant la composition isotopique des poils d'un ours à celle de sources potentielles de nourriture, les chercheurs peuvent déterminer la contribution relative de différents aliments au régime alimentaire de l'ours. Cette technique permet une compréhension détaillée des habitudes alimentaires d'un ours et peut fournir des informations sur son utilisation de son habitat, son écologie nutritionnelle et ses interactions potentielles avec d'autres espèces.
De plus, l'analyse des isotopes stables peut aider les chercheurs à suivre les changements dans le régime alimentaire d'un ours au fil du temps, à surveiller les changements de ressources alimentaires au niveau de la population et à étudier l'impact des activités humaines, telles que la modification de l'habitat ou l'introduction de nouvelles sources de nourriture, sur les populations d'ours.
En analysant un seul poil, les chercheurs peuvent découvrir une mine d'informations sur le régime alimentaire d'un ours et obtenir des informations précieuses sur l'écologie et la conservation de ces animaux fascinants.
