Les premières vies des raies manta restent un mystère. C'est peut-être parce que la plupart des chercheurs ont tendance à accorder plus d'attention aux grandes raies adultes qu'à leurs petits.

Mais maintenant, grâce en partie aux recherches menées par notre équipe, certaines des vies secrètes de ces chiots ont été révélées. Grâce à l'identification photographique, aux drones, au suivi par satellite et acoustique, nous avons pu découvrir comment les jeunes raies manta des récifs utilisent le célèbre lagon touristique de Wayag dans les îles éloignées de Raja Ampat, en Papouasie, comme habitat pour grandir.

La découverte de cette pépinière donne une lueur d'espoir pour le rétablissement et la persistance de cette espèce globalement vulnérable, dont la population a diminué au cours des dernières décennies.

Les recherches de huit ans que j'ai menées avec mon équipe ont réussi à révéler certains des mystères.

Cette étude, publiée dans Frontiers in Marine Science , présente la description la plus complète et la plus à jour d'une pépinière de raies manta de récif.

Il s'agit du premier au monde à confirmer de manière concluante un habitat d'alevinage de raies manta.

Nourriture des raies manta

Pour les raies manta nouveau-nées, l'utilisation d'habitats abrités peu profonds comme les lagons comme pouponnière est cruciale pour assurer leur survie. Les lagons offrent une eau calme adaptée aux bébés raies qui commencent tout juste à nager. Ils offrent également une protection contre les prédateurs comme les grands requins.

En plus de fournir une source de nourriture, la pouponnière accueille les bébés raies avec un lieu où ils peuvent interagir et "échanger des expériences" avec leurs jeunes compagnons.

Actuellement, il n'y a que peu d'endroits dans le monde qui peuvent potentiellement devenir des nurseries pour les raies manta. Il s'agit notamment du golfe du Mexique (Flower Garden Banks et de la côte sud de la Floride, aux États-Unis), de l'atoll de Palmyra (l'extrémité sud des eaux hawaïennes), des Maldives et de l'Indonésie (Nusa Penida et Raja Ampat).

À Raja Ampat, nous avons identifié quatre zones de pépinière potentielles. Ceux-ci incluent les îles Fam, Hol Gam, la lagune Ayau Besar et la lagune Wayag).

Une zone peut servir de pouponnière à raies manta si elle répond à ces trois critères :

1. Les nouveau-nés et les jeunes raies manta sont plus fréquemment rencontrés dans cette zone que dans d'autres ;
2. Les nouveau-nés et les jeunes raies manta ont tendance à rester et/ou à revenir dans cette zone à plusieurs reprises pendant une période prolongée ;
3. Les nouveau-nés et les jeunes raies manta habitent la région au fil des années.

Prouver ces trois critères peut être difficile, prendre des années d'efforts et impliquer diverses méthodes.

Les évaluations utilisant le suivi par satellite et acoustique peuvent aider à compléter le puzzle.

Comment les bébés raies manta ont-ils été surveillés et suivis ?

Avant de confirmer que Wayag Lagoon est une pépinière de bébés raies manta, nous avons effectué un suivi régulier tous les 3 à 6 mois de 2013 à 2021 dans la zone.

Grâce à l'identification par photo, nous avons réussi à identifier 34 jeunes raies manta à partir de 47 rencontres. Cinq des 34 raies ont été photographiées dans le lagon après 16 mois. Parmi eux, deux qui, après 21 mois, étaient encore retrouvés dans le lagon.

Chaque raie manta a un motif de taches distinctif comme nos empreintes digitales sur le dessous de son corps, nous permettant ainsi de les distinguer les unes des autres.

Malheureusement, nous n'avons pas pu photographier toutes les jeunes raies manta rencontrées à chaque relevé. Cela est principalement dû aux eaux troubles du lagon et aux difficultés rencontrées pour se rapprocher de ces jeunes raies capricieuses.

Dans ce lagon, les jeunes raies ont souvent été vues en culbute en train de se nourrir et de naviguer le long du lagon entouré d'imposants affleurements calcaires.

Les jeunes raies étaient assez petites. A l'aide de drones, nous avons mesuré deux jeunes raies d'une taille de 218 cm et 219 cm d'envergure.

Nous avons utilisé des émetteurs satellites déployés sur cinq raies dans le lagon de Wayag en 2015 et 2017 pour étudier le domaine vital de ces jeunes raies.

Après un suivi de 21 à 69 jours, nous avons constaté qu'ils passaient plus de temps à l'intérieur du lagon. Ils ont aussi occasionnellement fait de courts trajets hors du lagon pendant quelques jours avant de retourner dans le lagon.

Pour comprendre la résidence des jeunes raies, nous avons utilisé le suivi acoustique, un système fonctionnant comme une machine à présence. Nous avons installé ces émetteurs sur neuf jeunes raies et des récepteurs acoustiques sur cinq sites du lagon de Wayag.

Chaque émetteur est livré avec un code unique, nous permettant d'identifier chaque raie manta qui se trouvait dans la portée de détection du récepteur et qui a donc été détectée par le récepteur.

Le suivi acoustique a duré 28 mois de mai 2019 à septembre 2021. Durant cette période, les récepteurs ont détecté les jeunes raies de manière quasi continue pendant 14,5 mois. Fait important, les récepteurs ont également enregistré les signaux acoustiques des jeunes raies tous les jours pendant quatre mois.

Les jeunes raies ont également été détectées pendant 24 heures dans le lagon de Wayag. Ils sont restés dans le lagon pour se nourrir, interagir avec leurs compagnons ou naviguer autour du lagon.

Pendant la journée, les jeunes raies visitent des stations de nettoyage, situées spécifiquement sur les récifs coralliens du lagon. Une station de nettoyage est comme un "spa", où les jeunes raies étaient nettoyées par des poissons nettoyeurs se nourrissant de parasites sur toute la surface du corps des raies.

Pris ensemble, ces résultats suggèrent fortement que les jeunes raies manta dépendent fortement de cette pépinière pour leur santé et leur survie.

Quelle est la prochaine ?

Cette nouvelle étude renforce mes recherches publiées en 2020, qui identifiaient le lagon de Wayag comme une pouponnière potentielle de manta de récif.

Les deux études démontrent que les eaux de Raja Ampat sont des habitats importants pour les plus grandes populations de raies manta de récif d'Indonésie.

Cela étant dit, j'ai encore quelques questions qui me trottent dans la tête. Combien de temps les bébés raies manta vivent-ils dans la pouponnière avant de partir ? Quels facteurs influencent leurs déplacements dans la zone relativement restreinte de la lagune Wayag ?

Aujourd'hui encore, il reste encore de nombreux mystères sur la vie des raies manta qui doivent être révélés. Ainsi, des recherches supplémentaires sur les habitats et la survie des raies manta sont essentielles pour soutenir les efforts de protection de cette espèce vulnérable à l'échelle mondiale. + Explorer plus loin

Les relations sociales des raies manta de récif dépendent des différences de comportement individuelles

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.