Pris au piège dans la résine des arbres et conservés comme dans une capsule temporelle :les fossiles enfermés dans l'ambre donnent un aperçu détaillé de l'anatomie d'espèces disparues depuis longtemps. Les zoologistes du LMU, le professeur Joachim T. Haug et le Dr Carolin Haug, ont découvert des larves de chrysopes fossiles (parents des chrysopes vertes d'aujourd'hui) avec des abdomens visiblement élargis. Trouvés dans de l'ambre vieux d'environ 100 millions d'années au Myanmar, les fossiles proviennent de la période du Crétacé. "Il s'agit de la plus ancienne découverte à ce jour d'insectes dits physogastriques, capables d'agrandir considérablement leur trompe", explique Haug.

Ce phénomène se produit également chez de nombreuses espèces d'insectes vivants et d'autres arthropodes. Il est basé sur un pliage prononcé de la couche externe du corps, ce qui facilite une forte augmentation du volume corporel en cas de besoin.

De cette façon, les tiques peuvent augmenter considérablement leur taille lorsqu'elles sucent du sang et les fourmis pot de miel peuvent utiliser leur corps postérieur comme une volumineuse réserve de nectar au profit de la colonie. Un autre exemple est celui des chenilles, qui dévorent beaucoup de nourriture au cours de leurs stades larvaires avant la nymphose, gagnant rapidement du volume corporel au cours du processus.

Prédateurs spécialisés

Chez certaines espèces physogastriques, la mue régulière est un mécanisme supplémentaire, permettant un élargissement encore plus important du tronc. Les chercheurs ont également trouvé des indices d'une telle mue dans les larves fossiles de l'ambre, lorsqu'ils ont comparé la structure et les proportions de leur corps avec des espèces vivantes.

En analysant les caractéristiques morphologiques, en particulier celles de la tête et des pièces buccales, les zoologistes ont pu identifier les larves fossiles comme des représentants du groupe Berothidae (chrysopes perlées), un endogroupe de Neuroptera (chrysopes). Comme les larves de certaines espèces vivantes passent une partie de leur phase larvaire dans des nids de termites, les chercheurs émettent l'hypothèse que les larves fossiles pourraient avoir fait de même.

"Les larves de Berothidae vivent souvent de manière prédatrice - parasitaire serait une autre façon de le décrire - dans des tunnels étroits et des galeries de termitières, ce qui appuierait cette conjecture", explique Haug. Fréquemment, la physogastrie accompagne la vie dans des espaces confinés et est associée à une stratégie de prédation particulière :"Les larves remplissent presque complètement les tunnels avec leur corps, de sorte que la proie ne peut plus s'échapper."

Malgré ces hypothèses sur le mode de vie des larves fossiles nouvellement découvertes, la reconstruction de leur habitat crétacé n'est pas encore terminée :« D'autres études contiennent de nombreuses indications de larves de chrysopes fossiles qui vivaient dans le bois mort et une poignée indiquent même un mode de vie fouisseur. dans les couches supérieures du sol."

Stratégie évolutive réussie

Ce qui est certain, c'est que la physogastrie est répartie de manière très inégale au sein des arthropodes (Euarthropodes), ce qui suggère que cette caractéristique s'est développée indépendamment plusieurs fois au cours de l'évolution. Grâce à la découverte des larves de chrysopes fossiles, il est maintenant également clair que la physogastrie a dû exister dans l'histoire évolutive des arthropodes il y a au moins 100 millions d'années. Cette découverte représente la plus ancienne preuve du phénomène chez les insectes à ce jour.

"Dans l'ensemble, il y avait évidemment une plus grande diversité de formes dans les larves de chrysopes au cours du Crétacé que ce n'est le cas aujourd'hui", explique Haug. Une grande partie de cette diversité a depuis disparu et les larves de la plupart des espèces de chrysopes vivantes sont des prédateurs rapides et maigres. Mais à côté de ce mode d'être, la stratégie des Berothidae a survécu :Les larves de ce groupe développent encore une corpulence considérable :"Cela semble avoir fonctionné pendant 100 millions d'années, étant donné que la caractéristique de la physogastrie a survécu."

La recherche a été publiée dans Rapports scientifiques . + Explorer plus loin

D'intrigants fossiles d'insectes conservés dans l'ambre