Un chimiste de l'Université de Reading a écrit à la Grenfell Tower Inquiry suite à des tests chimiques sur des panneaux de revêtement en aluminium, réalisé pour une émission d'actualités de la BBC.

Les expérimentations, réalisée par le professeur Laurence Harwood, a montré une réaction violente lorsque de l'eau a été pulvérisée sur un revêtement en aluminium chauffé, d'un type similaire à ceux utilisés sur la tour Grenfell.

L'expérience a été menée pour le programme 'Inside Out' de BBC South, qui doit être diffusé sur BBC One dans le Sud à 19h30 le lundi 2 octobre. Les responsables du programme avaient demandé au professeur Harwood, qui est directeur de l'installation d'analyse chimique à l'Université de Reading pour explorer comment les panneaux utilisés sur les immeubles de grande hauteur à Portsmouth et ailleurs pourraient être un risque d'incendie, malgré avoir à l'origine réussi les tests de sécurité.

Le professeur Harwood a découvert qu'une réaction violente se produisait lorsqu'il dirigeait une fine pulvérisation d'eau sur les feuilles de revêtement en aluminium qui avaient été chauffées à des températures supérieures à 300 ° C. Cette réaction produisait plus de chaleur ainsi que de l'hydrogène, qui lui-même brûlera violemment pour produire plus de chaleur et d'eau sous forme de vapeur.

Dans l'expérience, comme l'aluminium a brûlé, la couche intérieure de polyéthylène est devenue exposée et a également commencé à brûler. Le professeur Harwood a montré que la mousse isolante de polyisocyanurate sous le revêtement en aluminium pouvait absorber et retenir l'eau.

Le professeur Harwood a dit qu'il avait écrit à Sir Martin Moore-Bick, président de l'enquête, l'informer de ses conclusions avant la diffusion de l'émission.

Le professeur Harwood a déclaré :« Bien que je connaisse quelque chose sur la réactivité de l'aluminium, J'ai été vraiment surpris la première fois que j'ai testé ma proposition en laboratoire. Je ne m'attendais pas à une réaction aussi intense lorsque j'ai pulvérisé de l'eau sur un panneau que j'avais chauffé au chalumeau.

"La présence d'eau absorbée par la mousse de polyisocyanurate, sur une longue période d'exposition aux éléments, pourrait jouer un rôle important dans l'accélération d'un incendie de bardage en faisant réagir violemment l'aluminium chaud, produire de la chaleur et de l'hydrogène. Ce dernier brûlerait alors violemment pour produire plus de chaleur et de vapeur, qui permettrait alors d'exposer les couches intérieures de polyéthylène sur une grande surface, brûlant à son tour pour produire plus de chaleur et plus de vapeur, mettre en place une boucle de rétroaction et provoquer un incendie incontrôlable.

"Cela peut expliquer pourquoi le revêtement retiré d'un certain nombre de bâtiments peut avoir échoué aux tests de résistance au feu à la suite de l'incendie de la tour Grenfell, bien que les composants individuels aient été jugés conformes aux réglementations incendie requises par les fabricants. »

Une description détaillée de l'enquête du professeur Harwood a été soumise à la Grenfell Tower Inquiry.