Une récente entreprise dérivée de l'Université de Cambridge, Paragraf, a commencé à produire du graphène - une feuille de carbone d'une seule couche atomique d'épaisseur - jusqu'à huit pouces de diamètre, assez grand pour les appareils électroniques commerciaux.

Paragraf produit des 'wafers' de graphène et des dispositifs électroniques à base de graphène, qui pourrait être utilisé dans les transistors, où les puces à base de graphène pourraient fournir des vitesses plus de dix fois plus rapides que les puces en silicium ; et dans les capteurs chimiques et électriques, où le graphène pourrait augmenter la sensibilité d'un facteur de plus de 30. Le premier appareil de la société sera disponible dans les prochains mois.

Les propriétés remarquables du graphène - plus solide que l'acier, plus conducteur que le cuivre, très flexible et transparent—le rendent idéal pour une gamme d'applications. Cependant, son application commerciale généralisée dans les appareils électroniques a été freinée par les difficultés associées à sa production de haute qualité et à grand volume. La manière conventionnelle de fabriquer du graphène à grande surface consiste à utiliser du cuivre comme catalyseur qui contamine le graphène, ce qui le rend impropre aux applications électroniques.

Le professeur Sir Colin Humphreys du Center for Gallium Nitride du Département des sciences des matériaux et de la métallurgie de Cambridge, avec ses anciens chercheurs postdoctoraux Dr Simon Thomas et Dr Ivor Guiney, développé une nouvelle façon de fabriquer du graphène à grande surface en 2015.

En utilisant leur méthode, les chercheurs ont pu former des plaquettes de graphène de haute qualité jusqu'à huit pouces de diamètre, battant non seulement d'autres groupes de recherche universitaire dans le monde, mais aussi des entreprises comme IBM, Intel et Samsung.

Les trois chercheurs ont créé Paragraf début 2018. Thomas est actuellement le PDG de l'entreprise et Guiney est son directeur de la technologie. tandis que Humphreys, qui a récemment déménagé à l'Université Queen Mary de Londres, sert de président.

Paragraf a reçu un financement de 2,9 millions de livres sterling pour soutenir le développement de ses premiers produits commerciaux et a emménagé dans des locaux en février 2018. Le tour de table a été mené par Cambridge Enterprise, la branche de commercialisation de l'Université. Paragraf emploie déjà 16 personnes et a déposé huit brevets.

"Paragraf a le potentiel de transformer un large éventail d'industries, y compris l'électronique, énergie et santé, " a déclaré Humphreys. " Cela permettra d'exploiter commercialement les brillants résultats de la science fondamentale obtenus dans les laboratoires du monde entier à l'aide de petits flocons de graphène dans des dispositifs à base de graphène et de réaliser le potentiel et les avantages du graphène pour la société, le matériau merveilleux."